Няня из Чайноботтам

– Так всегда, когда окно остается открытым. За два дня, что меня не было, набросали целую гору мусора!

Гамак Сэмми и несколько футов под окном были завалены опавшими листьями, мятыми газетами, окурками папиреток, консервными банками и пустыми бутылками.

– Ты говорил про какое-то яблоко, – напомнил Джаспер.

Винки ткнул рукой, указывая на стоявшие рядком у стены колеса кебов, после чего вскарабкался на ящик и закрыл окно. Вытащив откуда-то мешок, взялся за уборку.

Джаспер решил пока изучить улику. Взяв лампу и достав из кармана лупу, он подошел и принялся осматривать то, что так испугало его друга. Яблоко было покрыто пылью и успело подгнить, но два зуба в нем торчали по-прежнему.

Вытащив один, Джаспер оглядел его со всех сторон. По спине прошел холодок. Он так и представил, как мальчишка-газетчик кусает это яблоко и… У него и самого заныли зубы.

– Я помню, о чем ты спрашивал у дядюшки. Понятно, что никакая это не болезнь.

Винки заглянул в пустую консервную банку, оценил надпись на ленте этикетки и с сожалением опустил ее в мешок.

– Я надеялся, что это болезнь, – сказал он. – Если болезнь, ее можно вылечить.

Джаспер не стал уточнять, что далеко не все болезни можно вылечить, и Винки добавил:

– Конечно, это не болезнь – я же своими глазами видел, как колясочный монстр напал на Сэмми и превратил его тоже в монстра.

– Превратил? – поморщился Джаспер и стал напоминать доктора Доу. – Превращение – это термин обывателей, Винки. Правильно этот процесс называется метаморфозой. Мгновенно метаморфоза происходит только в страшных историях, которые печатают в журнале «Ужасы-за-пенни». Но на деле для нее нужно время.

– Откуда ты знаешь? Вы с доктором Доу уже такое встречали?

– Эх, если бы. Но я много читал о всяких метаморфозах в больничной библиотеке. Дядюшка думал, что я читаю книжки про скучную простуду, а я стащил книгу про больничных Хроников.

– Хроников?

– Это странные пациенты из странной больницы.

Винки сунул в мешок бутылку и принялся сгребать листья.

– Ты думаешь… – с дрожью в голосе спросил он, – у Сэмми тоже вырастут щупальца?

Джаспер покачал головой.

– Не знаю. Тут можно выделить две основные стадии метаморфозы. Выпадение зубов и отрастание новых. Думаю, есть что-то еще, но у меня слишком мало сведений. Нужно упорядочить все, что нам известно.

Джаспер направился в угол подвала, где располагалась причудливая конструкция, по всей видимости, служившая Винки и Сэмми чем-то вроде гостиной: под разложенной экипажной крышей-гармошкой стояли два ящика, на которые были натянуты холщовые мешки; там же приютилась и печка – громоздкий чугунный цилиндр с дверцей на больших петлях.

Устроившись на одном из ящиков, Джаспер поставил лампу на пол и достал из кармана блокнот с карандашиком.