Ватага. Атаман

Отрок давно жил одним – местью, ничего хорошего и светлого в его юной жизни не было, все осталось в прошлом: кочевье, отец, мать, сестры… И кровь! Проклятые урусы – они ответят за это! Ответит их князь… князь… Где б его только отыскать-то?

– Падай на колени и ползи, не поднимая головы, – напутствовав, верный нукер Темюр-хана с силой втолкнул парня в опочивальню правителя Орды.

Не удержавшись на ногах, Азат упал, как и требовалось, на колени, и, помня слова Айдар-бека, пополз… пока не уткнулся лбом в широкое ложе.

– Ну, хватит, хватит тут ползать, – милостиво произнес ордынский властитель. – Вставай. Так о чем ты хотел мне доложить? Что такого важного случилось?

– Случилось, великий хан! – не вставая с колен, выпалил юноша. – Князь Джегор – не князь!"

"Темюр-хан непонимающе вскинул брови:

– Что значит – не князь? А кто же?

– Не знаю, кто, – Азат упрямо мотнул головой. – Но это не он.

– Князь – не князь, он – не он, – язвительно молвил правитель. – Не говори загадками, парень, толково все объясни.

Отрок покусал губы и, переглотнув, произнес тихим, но твердым голосом:

– Тот, кого все считают князем Джегором, вовсе не князь Джегор. Он просто на него похож, им управляют.

– Так-так! – заинтересовался хан. – А ну, поподробнее! С чего это ты так решил?

– Чувствую, – Азат поклонился, ткнувшись лбом в ковер.

Властелин Орды усмехнулся:

– Чувствует он. Я тоже много чего чувствую.

– О, великий господин мой, – волнуясь, продолжал отрок. – Я ведь довольно близок к князю, и знаю, что говорю: самые ближайшие соратники, слуги князем его не считают и как к повелителю не относятся – приказывают, иногда даже покричат. Похожий на князя человек – князь лишь для чужих, для своих приближенных он никто. Просто занимает чье-то место.

– Играет роль, так лучше сказать, – задумчиво промолвил великий хан. – Как в греческом театре. Двойник! Та-ак… А где ж тогда настоящий князь?

Азат повел плечом:

– Не знаю.

– А нужно узнать, парень! И как можно быстрее. Ты понял мой приказ? – хан посмотрел на мальчишку, как капризный ребенок смотрит на давно надоевшую игрушку, прежде чем ее сломать.

– Да, понял, – низко поклонился отрок.

– Тогда ступай. И… вскорости жду тебя с новым докладом!

Азат, пятясь, выбрался из ханских покоев, куда, чуть погодя, заглянул верный телохранитель Айдар:

– Ты звал меня, господин? Я слышал колокольчик.

– Да, звал, – Темюр-хан сбросил с плеч домашний халат. – Помоги мне одеться. И вот еще: узнай, с кем при подлом Булате и не менее подлом Едигее близко сходился заозерский князь Егор? Может, у него были женщины или он, как все неверные, часто посещал какую-нибудь гнусную майхону?

– Узнаю, мой повелитель! – с ханским чекменем в руках низко поклонился нукер. – Даже и сейчас кое-что могу сказать.