Звездная Кровь. Владыка Теней

Тварей было гораздо больше, счет шел на тысячи, и они продолжали появляться. Самые шустрые уже заполнили пустоши, распугивая диких тораксов и подчистую уничтожая все, что попадалось на пути. Обширные каменистые плато сами по себе были почти необитаемы, ибо служили пограничной зоной и часто подвергались вторжениям, но за ними располагались земли, которые имели значение для Каменных Луков. Там находились Нити — пещерные поселения, где на подземных плантациях выращивали грибы, собирали кремнелист и живой жемчуг, обеспечивая септу пропитанием. Опустошение этих угодий грозило голодом. Несмотря на множество разных Рун с запасами провизии (Люди Теней покупали их при первой возможности, ибо их земли были бедны), у Каменных Луков было множество ртов, ежедневно требующих пищи…

Благодаря Оку Пламени Подобный уже знал о септе почти все, что полагается правителю. Малая часть Народа Теней — куда крупнее осколка племени Сигурда, осевшего в этом Круге. Тринадцать тысяч едоков, тысяча полноценных воинов, полторы сотни Восходящих. Остальные — женщины, дети, старики, трэли и те, кто охраняет, кормит, выращивает, собирает, торгует, мастерит и строит. Все Люди Теней умели сражаться, так что можно было легко вооружить еще три-четыре тысячи. Треть населения жила вне Каменных Луков — владения септы были весьма обширными и насчитывали шесть малых поселений и два десятка кочующих лагерей охотников-собирателей — но большая часть Восходящих оттуда уже прибыла в Каменные Луки.

Имеющихся сил вполне хватало и для обороны, и для атаки.

Собранный военный совет предлагал ударить по Червям на подходе, используя их неорганизованность, в первую очередь уничтожая Матерей. Эти твари крайне редко появлялись на поверхности и были уязвимы вне своих логовищ. Это ослабило бы орду; кроме того, за каждую Наблюдатель давал хорошую серебряную награду. Существа, Порталы и тайные ходы обеспечивали Каменным Лукам свободу маневра — и организованный рейд справился бы с этой задачей, но…

Матерей прикрывала бронзовая и серебряная свита. В открытой битве септа понесла бы неизбежные потери — мусорных Червей много, а защищать матриархов они будут не жалея сил. Кроме того, Всадник мог ждать контратаки — и тогда кажущаяся уязвимость окажется ловушкой, а неупорядоченность превратится в жернова, перемалывающие Людей Тени. Пламени Подобный и сам бы с помощью Ледяного Дракариса поохотился с высоты на тварей, сжигая их огненными Рунами, однако показывать силу своего золота раньше времени не было мудрым решением.

Да, не будь Всадника — он поступил бы иначе, но теперь стоило действовать осторожно, расчетливо и без лишних жертв.