Хозяйка гиблых земель

– А у нас разве есть выбор? – в свою очередь спрашиваю и дамы тут же переглядываются. Что-то решают безмолвно межд собой.

– Что ж, леди Хельм, – Беатрис расправляет плечи, и теперь в её глазах горит решимость. – Командуйте. Мы слушаем.

Я оглядываю четырёх женщин, которые ещё полчаса назад были готовы вцепиться мне в горло, а теперь внимательно ждут моих указаний. По их лицам вижу, что они уже представляют выгоды от нашего сотрудничества.

Я мысленно улыбаюсь. Первый раунд женской битвы остался за мной. И вместо врагов я приобрела союзниц, которые даже не подозревают, что теперь будут работать на мои интересы.

Впрочем, и я буду работать на их интересы тоже. Это ведь и есть настоящая женская дипломатия – когда все стороны верят, что получили желаемое.

Следующие часы проходят в вихре распоряжений, команд и мелких кризисов, которые мы героически преодолеваем одну за другой. Беатрис оказывается мастером переговоров, когда дело касается скидок и особых условий.

Клара демонстрирует поразительную практичность, находя решения для, казалось бы, безвыходных ситуаций. Мирта виртуозно управляется с персоналом кухни, а Эвелин обнаруживает неожиданный талант к декорированию.

Я же координирую всё, перемещаясь по залу, уточняя детали, делая замечания и отдавая похвалу там, где она заслужена.

– Выше подвесьте канделябры! – командую я работникам на лестницах. – Свет должен рассеиваться мягко, создавая иллюзию, что потолок выше!

– А столы? – спрашивает Беатрис, оторвавшись от своих бумаг.

– Полукругом, – прикидываю схему расстановки. – Главный стол для официальных лиц в центре, остальные вокруг, но с просветами для перемещения слуг.

Мы работаем не покладая рук. Со стен исчезают кричащие украшения, их место занимают элегантные драпировки.

Грубая посуда заменяется изящным фарфором и хрусталем, которые мы буквально по крупицам собираем со всего города. Столы, покрытые безупречно белыми скатертями, украшаются тончайшими серебряными приборами.

Я замечаю, как местный помещик, случайно заглянувший в зал, застывает, не веря своим глазам.

Ещё бы – всего несколько часов назад здесь была провинциальная безвкусица, а теперь пространство дышит столичным шиком.

– Леди Хельм, смотрите! – восклицает Эвелин, указывая в окно.

За стёклами разливается алый закат, окрашивая комнату в тёплые тона. Мы переглядываемся, вдруг осознавая, сколько часов провели в работе.

– Боже, я даже не заметила, как пролетело время, – выдыхает Клара, прикладывая ладонь к раскрасневшейся щеке.

– Мы почти закончили, – улыбаюсь я, хотя усталость даёт о себе знать тяжестью в ногах. – Осталось дождаться хрусталь и расставить свечи.

– Небольшой перерыв не повредит.