Хозяйка гиблых земель

– Этими приемами вы лавочников подкупили? То-то они после ваших конвертов и представления на маскараде изменили свое отношение, – фыркает Клара.

Другие же более заинтересованы в осуждении насущной проблемы, нежели моего личного положения в обществе.

– А что насчёт угощений? – спрашивает Эвелин, самая молодая из помощниц.

– Всё уже подготовленное подойдёт, – говорю я, просматривая список, который дает мне девушка, – но меню нужно переписать по-столичному. Добавим французские названия блюд и указание, что мясо и овощи доставлены из местных ферм.

– Зачем? – хмурится Клара.

– Затем, – я понижаю голос до заговорщического шёпота, – чтобы коммия знала: Аффис – процветающий город, где всё есть своё. И чтобы местные землевладельцы получили рекомендации в столице.

Я делаю паузу:

– Кстати, Беатрис, вы же владеете виноградниками к западу от города?

Глаза церемониймейстера широко распахиваются.

– Да, но откуда… – охает она. – Вам кто-то, как гадалке рассказал?

– Знаниями, полученными в процессе приватной беседы, я ни с кем не делюсь. А про виноградники вашей семьи и так весь город говорит, – улыбаюсь я. – Если поставите своё вино на приём с правильной подачей, столичные гости будут впечатлены. Я знаю, какие именно сорта сейчас в моде, – добавляю я и замечаю, как меняется выражение лица Беатрис. В её глазах появляется расчётливый интерес.

– Вы действительно уверены, что так будет лучше? – спрашивает она уже совсем другим тоном.

– Абсолютно, – говорю я. – Это столичная мода. Но к ней я предлагаю добавить пару деталей, которые выделят Аффис среди других городов, которые посетит комиссия.

– И что же это?

– Маленькие, ненавязчивые подарки, как комплименты гостям. Кожаные портмоне или обложки для документов с гербом Аффиса были бы идеальны. И бюджета, если договоримся на удобную всем цену, должно на все хватит.

Клара подходит ближе:

– Мой муж как раз владеет мастерской по изготовлению кожаных изделий. Если я попробую его уговорить, его тоже впишут в спонсоры?

– Разумеется, – киваю я, и лицо Клары озаряется улыбкой."

"– Дамы, – я обвожу всех взглядом, – у нас очень мало времени. Предлагаю объединить усилия. Я предоставлю вам знания столичного этикета, а вы – свои связи и влияние в городе. Вместе мы устроим такой приём, что Аффис запомнят в столице.

Беатрис медлит всего секунду, затем протягивает мне руку:

– По рукам, леди Хельм. С вашим опытом и нашими возможностями этот приём станет легендарным.

Я пожимаю её руку, чувствуя, как натянутость между нами исчезает.

– И ещё одна деталь, – говорю я, наклоняясь ближе. – Агнес… она ведь ваша подруга?

– Скорее покровительница, – нехотя признаётся Беатрис и тут же напрягается. – Она будет недовольна, что мы все сделаем без нее.