За миг до полуночи

Вот так.

– Что, уже все? – удивился Монти.

Он встал, и, обойдя мольберт, оценил работу Стаса. Это была месть художника. Стас что-то почувствовал, как и у всех творческих натур, у него была сильно развита интуиция. И Лопухин нарочно сделал акцент не на глазах, которые у Монти были замечательные, а на тех чертах лица, что явно не удались. Например, нос был слишком уж крупный, а рот смешной. По лицу сидящей рядом с ним женщины Монти видел, что она Стаса осуждает. Натуру надо приукрашивать, а не уродовать, иначе всех клиентов можно растерять. Но из профессиональной солидарности женщина молчала. Монти же улыбнулся и сказал:

– Замечательно! Беру!

Стас назвал цену. Его соседка удивленно округлила рот. И это Монти выдержал с достоинством. Полез в карман и тут же расплатился. Лопухин злился. Потом Монти небрежно спросил:

– А этот портрет. Он продается?

– Который? – спросил Лопухин, засовывая деньги в карман.

Монти указал на Аду Станиславовну.

– Нет, – резко ответил Стас.

– Триста долларов хотите?

Лопухин смотрел на него озадаченно. Переводил взгляд с портрета на Монти и молчал.

– Вы сумасшедший? – с интересом спросила соседка Лопухина, талантливая художница. Монти ее понял. Работы женщины были несравненно лучше.

– Справки о том, что я не состою на учете в психоневрологическом диспансере, у меня нет, – развел он руками. – Если бы я знал, какие документы нужны, чтобы купить картину на Арбате, я бы ими запасся.

– Клиент всегда прав, – сказал бородач, который внимательно прислушивался к разговору. – Чего пристали к парню?

Лопухин замялся. Видимо, ему очень нужны были деньги. Пятьсот долларов! Для Монти это было ощутимой брешью в бюджете, но он знал, что деньги отработает. Нечаева заплатит. Она же обещала сделать из него звезду.

– Ну так что? – нажал он на Лопухина. И сделал вид, что хочет уйти.

– Берите, – отчаянно сказал тот. – Пятьсот долларов.

Монти отдал ему деньги и свернул в трубочку два портрета. Вот так. Побеждает тот, у кого больше денег. Он уходил, насвистывая, а Лопухин озадаченно смотрел ему вслед…

…Итак, они живут небогато. Станислав Казимирович давно на пенсии, Ада Станиславовна не работает, Стас получает образование в Строгановском художественном училище и вечерами подрабатывает на Арбате, рисуя портреты прохожих. Монти выучил график его учебы и работы и время, когда Ада Станиславовна отправлялась в магазин за покупками. Устроить «случайную» встречу было парой пустяков.

Он зашел следом за ней в супермаркет, взял корзину и пошел вдоль рядов заставленных продуктами полок, стараясь двигаться параллельным курсом. Монти внимательно наблюдал за женщиной. Лопухина долго вертела в руках каждую баночку, которую брала с полки и в большинстве случаев со вздохом ставила ее на место.