Российская империя, XVIII — начало XX вв.

Однако, вступив на престол после смерти своего отца, Александр II (1855―1881) нашел в себе мужество признать крах николаевской политической системы и необходимость проведения широкомасштабных реформ в стране.

В середине XIX в. Россия оставалась единственной европейской страной, где сохранялось крепостное право, существенно тормозившее ее социально-экономическое и политическое развитие. Начиная с середины XVIII в. вопрос о ликвидации крепостного права постоянно находился в центре общественного внимания. Об этом говорили и депутаты екатерининской уложенной комиссии (А. Алейников, А. Маслов), и просветители (Н. Новиков, А. Радищев), и декабристы, и славянофилы, и западники, и революционные демократы. Даже ряд членов правительства и многие идеологи дворянства не остались в стороне от этого острейшего вопроса. Достаточно вспомнить «крестьянские проекты» М.М. Сперанского, А.А. Аракчеева, Н.С. Мордвинова, Д.А. Гурьева и П.Д. Киселева, а также деятельность десяти секретных комитетов по крестьянскому вопросу и их законодательные акты, чтобы убедиться в этом. Однако все попытки правительства смягчить наиболее отвратительные черты крепостного права и убедить благородное сословие в выгодности его отмены постоянно упирались в махровый консерватизм многих помещиков-крепостников.

Впервые о необходимости отмены крепостного права Александр II официально заявил 30 марта 1856 г., во время коронационных торжеств в Москве, где, выступая перед представителями московского дворянства, он прямо заявил, что лучше отменить крепостное право «сверху», нежели ждать, когда оно будет отменено самими крестьянами «снизу».

Сами помещики, преследуя узкокорыстные классовые интересы, не горели особым желанием решать назревший крестьянский вопрос, и власть в очередной раз взяла инициативу в свои руки. В январе 1857 г. был образован новый секретный комитет по крестьянскому вопросу, в который вошли граф А.Ф. Орлов, князь В.А Долгоруков, граф М.Н. Муравьев, князь П.П. Гагарин и другие вельможи. Составленный из бывших николаевских сановников, в большинстве своем отъявленных крепостников, новый комитет преднамеренно затягивал решение крестьянского вопроса. Напряженная социальная обстановка в стране заставила самого Александра II принять более действенные меры. Летом 1857 г. состоялась его встреча с генерал-губернатором Прибалтийского края В.И. Назимовым, в ходе которой он убедил друга своей юности подтолкнуть помещиков Виленской, Ковенской и Гродненской губерний проявить инициативу в решении крестьянского вопроса.

В июле 1857 г. член секретного комитета министр внутренних дел граф С.С. Ланской на основании «Записки» своего товарища (заместителя) министра генерала A.И.