Князь поневоле. Большая война

А здесь, передо мной, смеялись и обнимались русские, чехи, словаки — люди, которых ещё вчера заставляли убивать друг друга. Вскоре наступление начнётся дальше, и нужно будет двигаться дальше — на Вену.

Немцы встретились на фронте внезапно, как всегда — без предупреждения, без разведки, просто появившись на горизонте ровными серыми колоннами. Они шли плотным строем, плечом к плечу, словно пытаясь своим видом заполнить ту пустоту, что оставили после себя разбежавшиеся австрийские части. Их мундиры, хоть и потрёпанные в предыдущих боях, всё ещё сохраняли оттенок той безупречной выправки, что отличала новообразованную германскую армию от всех остальных. Они не бежали, не оглядывались по сторонам в поисках товарищей — они просто шли вперёд, методично, как хорошо отлаженный механизм, заполняя собой бреши в обороне, которые оставили после себя дезертиры.

Первые столкновения начались ещё до полудня. Немцы не стали ждать, пока русские войска полностью займут опустевшие австрийские позиции — они контратаковали сразу, яростно, с той самой немецкой педантичностью, что превращала каждую их атаку в смертоносный таран. Их артиллерия открыла огонь практически без пристрелки — видимо, координаты давно были рассчитаны заранее. Снаряды рвались среди наступающих русских цепей, вырывая целые куски из боевых порядков, но наши солдаты уже привыкли к этому адскому гулу. Они залегали, пережидали шквал, а затем снова поднимались и шли вперёд, несмотря на потери, несмотря на свист пуль и разрывы шрапнели над головами.

Немцы не собирались просто удерживать позиции — они дрались с тем самым отчаянием, которое появляется у армии, оставшейся без союзников. Их пулемётчики устраивались на самых неожиданных позициях — в развалинах ферм, на чердаках полуразрушенных домов, даже в воронках от снарядов. Они били короткими, точными очередями, не тратя патронов понапрасну, и каждый их выстрел находил свою цель. Русские цепи несли потери, но остановить наступление было уже невозможно — слишком велик был перевес, слишком много сил бросило командование на этот участок.

Там, где австрийцы бежали без оглядки, немцы стояли насмерть. Они рыли окопы прямо под огнём, превращая каждую складку местности в укреплённый пункт. Их сапёры минировали подступы, устанавливали проволочные заграждения, а пулемётные гнёзда маскировали так искусно, что обнаруживали их только тогда, когда первые пули уже выкашивали целые отделения. Но даже их железная дисциплина не могла компенсировать того, что фронт рушился по всем направлениям. Русские войска обходили их с флангов, прорывались там, где ещё час назад стояли австрийцы, и теперь немцам приходилось сражаться в полуокружении, отбивая одну атаку за другой.