Вначале было слово

Заметив Истомину, рептилия поползла к ней. Девушки закричали от ужаса, самые впечатлительные бились в истерике. Только Демидова сохраняла хладнокровие.

— Держись, Ксюша! — крикнула она. — У змеи ничего нет, одно туловище. А у тебя есть руки, очень сильные руки! Я в этом сама убедилась. Главное — забудь о страхе и действуй!

Питон оказался метрах в двух от Истоминой. Он быстро подтянул заднюю часть туловища и стал похож на громадную английскую букву N. Он тут же распрямился, словно огромная живая пружина. Ксюша ловко ускользнула в сторону. Питон развернулся и начал вторую атаку. У рептилии это не заняло много времени. Диаметр арены примерно равнялся длине змеи. Питон вновь изготовился для нападения. Его морда с раскрывшейся пастью разминулась с Ксюшей на считаные сантиметры. Девушку спас отчаянный бросок. Марципанов довольно улыбался. Такого сумасшедшего зрелища не видел ни один человек на Земле. Если кто-то согласится выложить даже миллиард долларов, попробуй найти самоубийцу, готового на такую жуткую смерть! А в этом главная прелесть. Человек, побеждающий громадную змею, — пошло до омерзения. Тупой, убогий хеппи энд. Здесь, на арене, — правда жизни. И ее снимают два оператора-самоучки. Один вскарабкался на дерево, чтобы сетка не мешала. Далековато, но дорогая камера создаст эффект, будто съемка велась с нескольких метров. Запись можно будет продать за громадные деньги. Но Марципанов оставит ее себе и будет иногда пересматривать за бокалом выдержанного коньяка.

Шестой или седьмой бросок питона оказался удачным. Змея вцепилась зубами в плечо Истоминой и мгновенно обвилась вокруг ее туловища. Под давлением стокилограммового тела рептилии ноги девушки ослабли, она рухнула на арену.

— Ксюша, не сдавайся! Души ее, гадину! — изо всех сил закричала Демидова.

— Держись, подруга! У тебя есть шанс! — поддержали несколько девушек, нашедших в себе силы без истерики смотреть на арену.

И Ксюша воспользовалась их советом. А что ей было терять? Змеиные кольца оплели ее тело надежнее веревок. Оставалось противопоставить силе питона собственную силу. Конечно, змея была гораздо мощнее. Но она распределила свои усилия по всему телу гребчихи, а та сосредоточилась на самом уязвимом месте гадины. Сначала Ксюша ухватила питона за шею одной рукой и неимоверным усилием оторвала его морду от плеча, затем подключила вторую руку. В азарте схватки Истомина не чувствовала боли. Только онемели ноги и с каждой секундой становилось труднее дышать. Питон обвил грудную клетку девушки, и стоило Ксюше сделать выдох, как он мощным давлением фиксировал ее в этом положении, не давая вдохнуть. Медленно, но верно змея выдавливала из нее остатки воздуха. Истомина отвечала ей взаимностью.