Нелюбимая для властного лорда

Справа от меня приятный молодой человек с каштановыми волосами до плеч, племянник супруга, Дарен. Сразу видно – он здесь чтобы веселиться, а не выискивать чужие недостатки.

Слева целитель Каритас, единственный, чьё имя я запомнила, возможно, потому что его мне представили первым.

Приносят холодную закуску из морепродуктов.

Пока я всматриваюсь в столовое серебро, вспоминая о назначении каждого из приборов, за столом течёт неспешная беседа.

– Что думаете насчёт военной кампании в Сортанате, лорд Стилл? – интересуется полный мужчина с красным лицом и пышными седыми усами.

– Думаю, что она была неизбежна, учитывая расположение Сортаната и аппетиты нашего с вами правителя, – отвечает Лэйтон, не поднимая глаз от тарелки. – Но быстро она не закончится. Мы в ней увязнем. Сортанат не Лидерия.

– Но генерал Файерстоун... – вступает в разговор молодой мальчишка с горящими глазами и с коротким ёжиком тёмных волос, на вид лет восемнадцати. – Всегда побеждает! Ладно Лидерия, но вспомните Урх-Тань!

С удивлением слышу, как звонко ударяется о тарелку вилка Лэйтона. Затем он и вовсе откладывает приборы и промокает рот салфеткой, которую нервно отбрасывает.

– Генерал Файерстоун, – пауза и уголок рта Лэйтона дёргается вниз. Да что с ним такое? – всего лишь человек, лорд Роули, которому несколько раз повезло. Лидерия отсталое государство. Урх-Тань подвели внутриполитические дрязги. Но везение рано или поздно заканчивается. Сможет ли ваш генерал победить сильного соперника – снова? Лично я весьма сомневаюсь, что это будет легко. И уж точно не будет быстро.

Хмурюсь, наблюдая за Лэйтоном. Почему у меня такое странное чувство, что когда речь шла о победах этого генерала, он имел в виду не только военные?

Ловлю на себе внимательный взгляд целителя Каритаса.

– Вина, леди Элира? – спрашивает он тихо.

– Да, пожалуйста, – соглашаюсь машинально, хотя до этого пила лимонад.

Задумчиво наблюдаю, как плотная бордовая жидкость тонкой струйкой льётся в бокал.

Вдруг где-то далеко в коридоре раздаётся шум, затем входит Гант и объявляет:

– Лорд Кристиан Стилл.

Головы всех за столом, и моя в том числе, поворачиваются в сторону входа, и поначалу мне кажется, что у меня двоится в глазах, потому что в зал входит точная копия Лэйтона, только лет на двадцать моложе и ниже на полголовы.

Но длинные светлые волосы и синие глаза – всё один в один. Это и есть сын Лэйтона? Молодой человек останавливается на отдалении от стола, смотрит на всех надменно и холодно, небрежно поигрывая тростью.

Все присутствующие молчат. Что происходит? Почему никто его не приветствует?

Вспоминаю, как сама чувствовала себя в новой обстановке, как мне было неуютно и страшно.

Встаю из-за стола первой.