Сколько стоит ваше сердце?

 — Я что, какое-то неприятное ядовитое животное или еще что-то похожее? Почему мне нельзя симпатизировать?

— А вы симпатизируете князю?

— После всего, что он сделал? — возмутилась Алета, — я что, мазохистка?

— До того он был мне совершенно чужим человеком, — Алета пожала плечами, — я ведь его в первый раз видела. Для симпатии нужны время и причины.

— Вот вам и ответ, — снисходительно улыбнулась Аней, — время и причины. Первого вам не дали, а со вторым — не вышло. Если бы жизнь повернулась по-другому, вы с князем вполне могли поладить.

— Это каким же местом она должна была бы повернуться? — озадачилась Алета.

— Ну, например, если бы вы полюбили его сына и с радостью вошли в его семью. К своим домочадцам князь добр и защищает их любой ценой.

— Хватит о князе, — отмахнулась Алета, — главное, что ты справишься.

— Если не придут с приглашением от Его Величества.

— Не придут. Император уже с утра отбыл зеркалом в войска, так что тебе не придется держать оборону против Верховного Главнокомандующего. Тебе стало легче?

— О, да! — присела в реверансе Аней. — Счастливо погулять.

При этом девушка "тактично" не заметила странного наряда графини: платья, которое пристало бы скорее служанке или бедной компаньонке, чем богатейшей наследнице Империи и невесте повелителя.

Дайкери ждала ее у каретных сараев. Она-то как раз не упустила случая разодеться в пух и прах, в ее довольно смелом, не по утреннему декольтированном наряде не хватало только перьев, чтобы сойти за бальный.

— А разве так можно?

— На закате за это не вешают, — отмахнулась Джайкери, — а нам нужно привлечь ко мне как можно больше внимания, чтобы тебя не заметили.

Закладывали карету неожиданно долго. Конюх попался неопытный? Девушки успели несколько раз пройтись по аллее цветущих ари, вдыхая нежный аромат и стараясь не наступить на падающие с ветвей мелкие цветы.

— Тебя что-то тревожит? — спросила проницательная старшая подруга.

— Нет, — торопливо ответила Алета. Встретилась взглядом с серыми насмешливыми глазами и тихо призналась, — да.

— Что же? Поделись. Знаешь, по своему опыту могу сказать — то, что кажется тебе огромной горой, которая застит небо, другой отведет ладонью и не заметит.

— Почему же так? — подивилась Алета, которую сегодня второй человек подряд учил жизни. Надо было почитать свой гороскоп…

— У тебя когда-нибудь ожерелье у самой застежки рвалось?

— Конечно, — удивилась Алета, — Очень жаль было, вроде все цело: и нить, и застежка — а никак ее назад не всунуть и не закрепить.

— Относила в мастерскую.

— И мастер справлялся очень быстро, — кивнула Дайкери, — потому что у него был специальный ключ, которым можно открыть застежку и закрепить нить с другой стороны.