Варварский берег

Бастиан, отходим мористее и дожидаемся эскадру!

Французские фрегаты появлялись из темноты безмолвными и пугающими громадами.

По слабому трепету свечи в единственном фонаре Сухов опознал «Сен-Эспри».

Разумеется, лейтенант-генерал не спал и принял капитана де Монтиньи тотчас же. Разговор был кратким, Олег вскоре покинул борт флагмана, а по всей эскадре разошелся приказ: заряжать пушки и калить ядра.

Если бы на островах архипелага, прозванного Тысячеголовым, кто-нибудь жил и вышел бы подышать свежим воздухом, то он увидел бы, как мимо, осиянные лунным светом, неторопливо проходят корабли.

Несомые ветром, фрегаты и флейты шли не быстро, угадывая путь, подсказанный заранее: справа от большого острова с раздвоенной вершиной, между двух островков, похожих на горбы верблюда.

Луна зашла, когда флотилия Дюкена приблизилась к Альф-Раас. Добровольцы на шлюпках погребли в сторону малой гавани – снимать часовых, освобождать своих, уводить «Ривьеру» и «Сен-Мишель» в открытое море.

А основные силы готовились затеять большую суматоху, да с фейерверком.

Сухов поймал себя на том, что нервничает. Закрыл глаза, сосчитал до десяти и подумал, что этим утром он выйдет в обратный путь. Сегодня всё решится… Расслышав шелест, он спросил:

– Ты чего не спишь? Рано еще.

– Да я всё равно не засну, – вздохнула Елена. – Колотит всю.

С флагмана мигнул фонарь. Пора!

– Залп лагом. Огонь.

Безмятежность и тишину разорвал, расколол грохот выстрелов. Докрасна раскаленные ядра полетели прямо в массу судов, заполнивших бухту, и промахов не было.

Сухову даже показалось, что он видит во тьме красноватые прочерки, оставленные снарядами, а потом началось.

Грохот и треск дерева озвучивал самое начало представления, а вскоре в самых разных местах показались отсветы возгораний. Сначала робкие, они постепенно набирали силу, пуская подсвеченный дым. А вот уже и языки пламени возникли, выбиваясь из нутра проломленных палуб и бортов, иссушенных на солнце.

Бортовой залп «Сен-Эспри» был оглушителен, а тут и «Дюк» добавил гулу да грому.

Совсем немного времени прошло, а уже всю гавань охватило гудящее пламя. Огонь почти не отсвечивал в воде, поскольку той и видно не было – сплошь суда.

Фелюги и доу, багаллы и самбуки – всё горело одинаково хорошо и ярко, освещая дорогу захваченным пинасам.

В трепещущем свете огромного пожара было видно, как на «Ривьере» – или на «Сен-Мишеле» – расправляются паруса.

– Шлюпки на воду! – рявкнул Олег. – Айюр, твоя команда – к казармам янычар! Много их там?

– Десятка два от силы! Справимся!

– Добро. Яр, Понч, Паха, Жека! Вы в моей команде!

– А ты и так со мной.