Княжич варяжский

В старую, судя по следам, латгалы убитых скинули.

В итоге еще и время выиграли на обустройство лагеря. Конечно, можно и в темноте идти… Но не нужно. Дальше по реке перекаты начинались, кое-где камни из-подо льда торчали. По такому зимнику лучше при свете. Тем более что километрах в десяти, как сказал Евтим, начинались настоящие пороги. Понятно, что там и волок имелся, который в зимнее время превращался просто в дорогу. Только дорога эта была не идеальна. Потому скорость краденого поезда точно упадет километров до двух в час. Против минимум шести у погони.

Так решил Сергей, и знаток трассы Евтим подтвердил. Когда преследователи выйдут на накатанный санным поездом зимник, то кони на рысях пойдут запросто.

Так и вышло. Легко пошли. Жаль, навстречу никто не попался. Не у кого было узнать, что с новгородскими.

Новости появились, когда начался волок. Там, как водится, стоял городок. Староста сообщил: да, были. Латгалы. С челядью. Не останавливались. Прикупили фураж для коней, дичину свежую и сразу дальше. Недавно были. Если варяги поспешат, то догонят к вечеру.

— Как они встанут, так и отобьете обоз, — завершил староста.

— Как догадался? — спросил Сергей.

— Да как, — уклонился от прямого ответа староста. — Я ж не слепой.

Почему сам не перенял, если догадался, Сергей спрашивать не стал. И так понятно. А вот почему сейчас откровенничает?

— Тебе бы не сказал, — честно ответил староста. — А вот его, — кивок в сторону Евтима, — я давно знаю. Так, гридень?

— Так, — подтвердил Евтим. — Как внучок? Растет?

— Не хворает.

— Назад пойдем, погляжу, — пообещал Евтим. — Дочка его от меня родила, — пояснил гридень. — Подрастет, может, и признаю.

Обычное дело. Если Евтим решит, что мальчишка перспективный, выкупит у рода старосты, заберет в свою семью, воспитает воином. А нет, так останется смердом-родовичем от крепкого отца. Тоже неплохо.

Шли легко. День хороший, солнечный, тропа накатанная. Разок попались навстречу несколько саней из ближней деревеньки. Варяги купили у них пару мешков зерна для коней, узнали, что захваченный латгалами поезд замедлился. Сразу две лошади захромали. Латгалы хотели коней у местных прикупить, и те были не против, но потом латгалы передумали. Не глянулись коники.

К полудню след посвежел. Это нетрудно было определить по отходам лошадиной жизнедеятельности. Случись такое не на тропе-волоке, а на реке, Сергей бы обязательно сбавил, чтобы не показаться преследуемым раньше времени. Но здесь, в петляющей щели, прорезанной в массиве заснеженного леса, их вряд ли заметят. Тем более впереди всегда лыжный дозор.

Так и вышло. Дозорные первыми заметили хвост поезда и предусмотрительно притормозили.

— Сразу ударим или пусть встанут? — уточнил Дёрруд.