Я отведу тебя в место силы...

Поначалу именно она бегала за мальчишкой, вовлекая его то в одни, то в другие игры. А сколько раз они мчались наперегонки на отцовских конях, за что неоднократно были наказаны! А сколько раз убегали на берега Ламака и Кырлыка, протекающих по селу, чтобы поваляться на высоком травянистом берегу и посмотреть на пробегающие в бездонном синем небе ослепительно белые облака!..

А потом, несколько лет спустя, уже Эркин повсюду таскался за девочкой, изрядно раздражая ее этим. А однажды, когда им было лет по четырнадцать-пятнадцать, он – тогда уже на целую голову переросший давнюю приятельницу – вдруг обхватил ее обеими руками за плечи и неумело, неловко поцеловал в губы, за что схлопотал звонкую пощечину, отчего на щеке тут же вспухла красная пятерня, и возмущенное:

- Ты что! Совсем дурак?!

- А чего?! Нас и так все дразнят женихом и невестой!

- Вот именно – дразнят! Но это не значит, что мы и есть они!

- Все равно когда вырастем – поженимся! – уверенно заявил он.

- Мечтай! – сердито бросила она и умчалась, оставив его, растерянно потирающего щеку. И долго еще потом не разговаривала с ним, даже избегала всячески.

Правда, потом немного остыла и даже позволила опять везде сопровождать себя.

Когда же девушка уехала в Горно-Алтайск, чтобы учиться в республиканской национальной гимназии и в художественной школе, парень живым не слез с родителей, пока не добился своего и после девятого класса не поступил в политехнический колледж. Это дало ему возможность чаще видеться с подругой, которая, правда, не разделяла это его стремление.

Но Эркин не терял надежды, что в один прекрасный день он назовет девушку своей официальной невестой, а потом и женится на ней.

Вот и сейчас стоял перед ней высокий, широкоплечий (девушка знала, что, уехав в город, он начал ходить в тренажерный зал). Принарядился для встречи с ней в рубашку и новые джинсы. Девушка не могла не признать, что старый друг вырос очень симпатичным молодым человеком.

Но никогда, ни единого раза, не вызывал он в ее сердце того трепета и смятения, что каждый раз возникало, стоило оказаться рядом с ней приезжему иностранцу.

А Эркин жадно вглядывался в ее лицо, по-прежнему улыбаясь, пока она не спросила:

- Что ты так смотришь? У меня что-то на лице? – и пальцами коснулась щеки, провела по ней.

- Да вот смотрю и удивляюсь: как ты умудряешься каждый раз, пока мы не видимся, становиться все красивее и красивее?

Девушка закатила глаза и покачала головой:

- Нет. И не надоест, я думаю! – хохотнул парень.

- О-о-о-о! Давай без этого!

- Слушай, а пойдем погуляем? – предложил он.