Однажды в Мидлшире

Виктор перегнулся через стол. Его брови взлетели вверх.

Нового владельца Уайдриббз-корта звали Эмброуз Риббс.

В то же самое время Джон Стеттон сидел в кабинете лорда Диглби и перебирал бумаги. Большая их часть пожелтела от времени и была очень хрупкой, а некоторые экземпляры казались готовыми рассыпаться от одного взгляда. Их Джон касался с особым почтением.

На нем были специальные перчатки, а перед ним лежал блокнот, куда он переписывал то, что считал интересным.

Он хорошо знал кабинет лорда. В последние годы дворецкий выполнял также обязанности секретаря, благо они не были обременительными. В старости Джеймс Диглби вел почти затворнический образ жизни, редко куда-то выезжал и не устраивал встреч. Единственным местом, которое лорд посещал регулярно, был джентльменский клуб. Там собирались местные аристократы и те, чей кошелек позволял считать их таковыми. В основном они были такими же стариками, как сам Диглби, и, насколько Джон понял по скупым намекам лорда, ужасными занудами. Особой дружбы между ними не было. Визиты туда были данью семейной традиции – Диглби числились членами клуба на протяжении трехсот лет, и клуб сохранял свой статус в основном благодаря им.

Джон медленно перевернул страницу старинной тетради, и его сердце подпрыгнуло. В тетрадь был вложен обрывок письма. Джон осторожно разложил его на столе и потянулся за ручкой, чтобы переписать содержимое. Ручки на месте не оказалось. Джон заглянул под стол, под бумаги, проверил карманы и в конце концов встал, чтобы посмотреть с другой стороны.

Когда он оказался спиной к столу, на стол что-то упало. Джон обернулся. Ручка лежала поверх тетради.

– Спасибо, – сказал он.

– Не за что, – ответил голос. – Вы уронили ее под стул. Что вы изучаете?

– Лорд Джеймс Диглби поручил мне просмотреть семейные документы, – ответил Стеттон несколько неуверенно. – Это…

– Дневник Эсмеральды, – закончил голос.

– Что за охота копаться в прошлом?.. Настоящее – вот что должно быть важно!

– Если мне позволено будет высказаться, сэр, лорд Диглби считает точно так же. Именно поэтому он поручил мне изучать прошлое. Оно может повлиять на настоящее и даже на будущее.

– Это мы увидим… Скажите-ка, Стеттон, что это за мальчик приходил недавно к Джеймсу?

– Это Джо Кроссби, сэр, – ответил дворецкий. – Внук садовника Бушби.

– Тот самый, которого вы спасли из леса? Хм… – Голос стал удаляться. – Спасибо, Стеттон. Джо Бушби… Как интересно!

Маленькая компания собралась в библиотеке замка. Сьюзан, Виктор и сам лорд Диглби заняли уже привычные места за чайным столиком, чтобы поделиться открытиями и наметить план дальнейших действий. Камин полыхал, было жарко, на столе стоял поднос с бутербродами, чайник с черным чаем и кувшинчик молока. Виктор рассказывал.