В поисках Кристал, или Пережить отбор

Лишь ветер поднимал клубы песка между развалинами, гоняя по заброшенным улицам пылевые вихри. Ходили легенды, что во времена одной из некогда правивших династий здесь находилась столица драконьей империи, давно канувшей в прошлое после того, как её жители массово стали сходить с ума и терять человеческую ипостась. Начались войны и восстания, империя раскололась на несколько королевств, которые продолжали вести боевые действия друг с другом за обладание территориями. Оставшиеся в живых придворные целители и маги спрятались в подземных галереях, унеся с собой все книги, разработки и исследования. Им удалось выявить причину странной болезни и ликвидировать эпидемию, но было уже поздно. Правящая династия была уничтожена, империя раздроблена, а столица превращена в руины. Новоиспечённые короли свежеобразованных королевств заключили соглашение, опасаясь повторения эпидемии, что посещение Запретного города будет караться смертной казнью, несмотря ни на что. Переубеждать их было бессмысленно: ими всеми манипулировал страх. С тех пор редко кто осмеливался явиться в Запретный город. В основном сюда приходили те драконы, которым не грозила лёгкая смерть: проклятые, больные на последних стадиях, увечные до состояния «обрубка», когда смена ипостаси не давала уже толчок ускоренной регенерации. При всём при этом, благодаря знаниям и умениям местных целителей, они жили ещё достаточно долго, обретя возможность вести относительно полноценную жизнь. Вот только обратного пути домой у них уже не было. Ибо там их ждала лишь смерть. Каждый обитатель Запретного города обладал знаниями, накопленными тысячелетиями. Уступали лишь новички, но им совершенно некуда было торопиться, и они тоже со временем становились своеобразными «живыми вместилищами информации». Если же кто-то о чём-то оказывался не в курсе, то попросту обращался старейшинам. Несмотря на то, что сил восстановить дома хватало, жители города так навсегда и остались жить в подземных галереях, обустроив их под свои нужды. По сути, сам Запретный город полностью находился под землёй, на поверхности были лишь развалины и тонны песка…

— Здравствуй, Дари! Не ожидал тебя здесь увидеть, — раздался хрипловато-свистящий голос, и из приблизившегося песчаного вихря появилась фигура, замотанная в бежевый балахон.

Существо откинуло на плечи капюшон и внимательно посмотрело на девушку, пытаясь уловить малейшие изменения эмоций на её лице.

Дари грустно покачала головой:

— Ты можешь пытаться напугать меня сколько угодно… Вот только зря. Тогда не побоялась, и сейчас ничего не изменилось. Сожалею лишь об одном: не могу тебя сегодня обнять, так как никто не должен знать, что я с кем-то встречалась. Могут учуять. Но так надо.