Утомленное солнце

Здесь им самим приходилось отбивать натиск советских войск."

"В течение последующей недели полк наносил штурмовые удары в глубине обороны противника. Самолеты загружались реактивными снарядами и шли на задание. Пушечные «ишаки» ракетными установками не оборудовались, а именно на такой машине летал Артем. Поэтому его звено использовалось для прикрытия штурмовых групп с воздуха и для подавления наземных средств ПВО пушечным огнем.

А противовоздушная оборона у немцев была на высоте. В боевых порядках шли автомобили с «эрликонами» на борту. Этим автоматические пушки наделали много бед. Не давали скучать и «мессеры». Штурмовые «ишаки» уничтожали врага, но гибли сами. Самому Артему пришлось два раза возвращаться к своим на горящем самолете. Каким-то чудом ему удавалось дотянуть до расположения своих войск. Один раз он посадил машину на относительно ровное поле. Второй – выбросился с парашютом. Хорошо, что к этому времени получили несколько новых «ишаков». Прибыло и пополнение из молодых летчиков. Но почти все они оказались «безлошадными». На полученные машины пересаживались сбитые, но уцелевшие в бою пилоты.

Артем пересел на свежий истребитель и снова поднялся в воздух. Штурмовые удары чередовались с воздушными боями. Из полка выжимали максимум. Число боевых вылетов соответствующее. Зачастую приходилось уходить на задание с неполным боекомплектом, потому что техники не успевали снаряжать машины снарядами и патронами. В каждый вылет Артем шел как в последний…

Гибли летчики, горели самолеты. Активность люфтваффе и напряженный график боевой работы привели к тому, что к началу сентября от полка осталось только одно название. Всего шесть машин. Все машины латаные-перелатаные. Технический состав части творил чудеса. Седьмой боеспособный самолет механики собрали из трех вдребезги разбитых…

Артем оставался в строю. Его личный счет достиг семи побед. И это не считая сожженной в штурмовых ударах наземной техники.

В конце августа войска 24-й и 43-й армий Резервного фронта перешли в решающее наступление с целью овладеть городом Ельней.

* * *Артем проснулся утром чуть свет. Сразу подошел к окну. Небо светлое, туч почти нет. Значит, погода сегодня летная. Значит, сегодня он поднимется в небо. С одной стороны – хорошо, с другой – не очень. Бои на фронте идут не шуточные. Немцы потихоньку отступают.

Вчера небо было затянуто тучами, дождь, ветер. Нелетная погода для летчиков – отдых. Тем более что пилоты устали до невозможности. Сразу после обеда с разрешения командира Артем завалился спать. И Леша Лодыгин также воспользовался возможностью выспаться. Он дрыхнет до сих пор… Хотя нет, не спит. Что-то тихо шепчет себе под нос.

– Что ты там бормочешь? – негромко спросил Артем.

Леша не ответил.