Страна Шепчущих озер

Солдаты бросились на хранителей, но те оказались быстрее. Одним прыжком они взобрались на поручни, бросили надувной походный мешок в озеро и прыгнули вслед за ним. Аликс даже не попыталась их остановить.

– А все ты и эти твои проклятые принципы! Забыл, что поставлено на карту? – бросила она Тавиану с горечью в голосе, даже не взглянув на него.

Рена посмотрела на Тьери. Её друг сидел на корточках на палубе, подперев голову руками.

– Солоноватая вода… что за жабье месиво… повезло, что они хоть не знают, кто я такой!

Рена не нашла, что ответить. Они потеряли след, и это не исправить.

Через три дня путники добрались до Всеядного болота. Они бросили якорь у края болота и выгрузили багаж – дальше предстояло идти пешком на север. Рена сняла перепончатую шкуру и сандалии, сложила всё в сумку и перекинула её через плечо. Тьери шёл впереди, выверяя каждый шаг, прислушиваясь через каждые несколько вдохов. «Как олень, который знает, что рядом хищники», – подумала Рена. Остальные несли два лёгких складных каноэ и провизию.

Всеядное болото оказалось вовсе не голой грязной пустошью, какой представляла его Рена. Здесь, в южной части Озёрного края, повсюду из воды поднимались странные клиновидные деревья – снизу ствол у них был широким, а кверху заострённым. Ветви деревьев напоминали длинные шипы. Листьев на них не было, но с ветвей свисали длинные дорожки мха. В других местах в воде росли кусты с крошечными красноватыми листочками или оранжевая трава высотой с человеческий рост. Тёплый и влажный воздух наполняли пронзительные, потусторонние птичьи трели. Тучи малярийных комаров жадно набрасывались на путников, пока Тьери не показал друзьям, как натираться соком невзрачного коричневого растения, чтобы комары приставали меньше.

Поход оказался утомительным, с каждым шагом они погружались в грязь по щиколотку или даже по колено. Когда становилось слишком глубоко, приходилось разворачивать каноэ и продвигаться на веслах – пока снова не показывалась суша. К радости и облегчению Рены, они часто шли по настоящей земле, пусть даже мокрой и упругой, как губка. Вскоре девушка испачкалась вся в грязи, как и остальные.

– А есть ли такие места, где можно погрузиться полностью, с головой? – спросила Рена."

"– Есть, и много, – ответил Тьери и, обращаясь ко всем путникам, добавил: – Не наступайте на скользкие грязные места, ставьте ноги только туда, где что-то растет. Даже если это всего лишь травинка.

В основном грязь была шелковисто-мягкой, но иногда в ней попадались твёрдые предметы – ветки или мёртвые насекомые, а порой Рена наступала на что-то острое. Пахло гнилью, листьями и дохлыми животными.

Руки пришёл в восторг от грязи.