Большой секрет умницы Софии

– После диплома я собираюсь на королевскую службу, – вдруг по-настоящему удивил он. Мне-то казалось, что студенты из верхних кварталов, наоборот, всеми силами пытаются избежать пятилетней кабалы.

– Ну, а я отказалась от стипендии, чтобы потом не отрабатывать перед казной обучение.

– А как же опыт и все такое прочее? – подколол он.

– Опыта будет и так предостаточно. У нас семейная магическая лавка.

– Мне не нравится турнирная магия, – признался он, перекладывая монетку.

– Зачем ты тогда ею занимаешься? – полюбопытствовала я.

– Чтобы держать себя в форме. – Финист кивнул на мелеющую горку в блюдце. – Твоя очередь.

– Учиться интересно, но больше всего я боюсь профукать семейные деньги. – К остальным моим медяшкам прибавилась еще одна. – Теперь ты.

Кончиком пальца Берт подвинул к себе одну монетку, словно раздумывал, что еще рассказать о себе правдивого, но не слишком личного – мы же не близкие друзья.

– Я собираюсь пригласить тебя на бал, – вкрадчиво проговорил он и бросил на меня взгляд из-под ресниц. – Чем ответишь?"

"По спине бежали мурашки, пульс забился с несовместимой с жизнью частотой, сердце ему отвечало заполошным стуком. Может, к демонам Рэнсвода? Он же не просил меня надеть рубище и запереться в особняке, как затворница…

Я медленно достала из блюдца сантим, покрутила между пальцами. И в этот душещипательный момент, когда я уже открыла рот, чтобы согласиться, на всю едальную заголосили:

– Берт!

– Финист, а мы тебя обыскались! – дружным хором зачирикали женские голоса.

Мгновенно забывая об игре, он гостеприимно махнул друзьям рукой.

Понятно, что десять человек за столик на двоих не поместились бы, даже если все дружно впечатали бы локти в бока. Очень шустро нас захватил коллективный вихрь: сдвинули столы, поставили стулья.

Оказавшись стиснутой между совершенно незнакомыми девушками, я вжалась в спинку, лишь бы не мешать им переговариваться. Улучив момент, пока народ терзал подавальщицу, тихонечко поднялась, подхватила вещи и отправилась на выход, никем не замеченная.

На улице морозило. Круглые часы, торчащие на фонарном столбе, ехидно указывали, что свидание действительно длилось всего полчаса. На ходу застегивая пальто, я пошагала к академическим воротам, возле которых обычно змеилась очередь из недорогих наемных экипажей.

– Эй, Грандэ! – послышался оклик.

Притормозив, я обернулась. Финист пересекал разделяющее нас расстояние большими поспешными шагами. Он выскочил из едальной как был, в полосатом джемпере.

– Почему ты ушла? – Стараясь спастись от кусачего холода, Берт сунул руки в карманы брюк, от дыхания шел влажный пар. – Из-за ребят?

– Мне уже пора, – неопределенно кивнула в сторону академии.

В разговоре снова возникла дурацкая пауза.