Королевство серебряного пламени

Если Маска обладает таким же сознанием, как Котел, нельзя позволить этой древней штучке ее увидеть и узнать, что она любит больше всего.

Маска не должна ее видеть, иначе найдет и причинит вред.

«Маска, – приказывала Неста камешкам и костям. – Найдите Маску».

Ответа не было. Не было знакомого тянущего ощущения. Ни малейшего шепота силы. Неста выдохнула через нос, снова приказав: «Маска».

По-прежнему тихо.

Сердце Несты гулко колотилось. Она сделала другую попытку, решив двинуться иным путем. Она стала думать об общем происхождении ее и Сокровищницы. Обе они вышли из Котла.

Ей ответила зияющая пустота.

Неста наморщила лоб и еще сильнее сжала в кулаке камешки и кости. Мысленно представила себе Котел: обширную чашу из самого черного железа, способную вместить нескольких фэйцев одновременно. Котел имел вещественные очертания, но, когда он ее поглотил, дно исчезло. Была лишь бездна, заполненная ледяной водой, вскоре превратившейся в кромешную тьму. Это было нечто, предшествующее свету; колыбель, откуда вышла вся жизнь.

Лоб Несты покрылся капельками пота, словно само ее тело противилось воспоминаниям, но она заставила себя вспомнить Котел, стоявший в походном шатре правителя Сонного королевства. Котлу соорудили помост из камышовых подстилок и ковров. Когда она вошла в шатер, первозданное чудовище находилось в состоянии полусна.

Потом Котел приоткрыл глаз. Невидимый для Несты, но ощущаемый ею. Этот глаз уставился на нее и вскоре распахнулся во всю ширь, поняв, кто перед ним: женщина, забравшая у него чересчур много. Котел обрушил на нее всю свою бездонную силу, весь гнев. Совсем как кот, придавивший лапой мышь.

Ее рука дрожала.

– Неста, в чем дело?

Ей было не продохнуть.

– Неста.

Воспоминание о тогдашнем древнем ужасе и ярости становилось невыносимым…

Неста открыла глаза.

– Не могу, – прохрипела она. – Не могу. Сила… Сомневаюсь, что она у меня осталась.

– Она здесь. Я видел ее в твоих глазах, ощущал телом. Попробуй еще раз.

Неста не могла вызвать образ Котла. Не могла снова оказаться перед ним.

– Не могу, – прошептала она, бросая камешки и кости обратно в миску.

– Ничего страшного, – ответил Кассиан, однако разочарование в его голосе было невыносимым.

Неста не пошла с ним обедать. Сегодня ей было не до чтения. Она залезла в постель и лежала, глядя и постепенно падая в темноту.

Тьма искала ее.

Двигаясь по коридорам Дома ветра, извиваясь черной змеей, темнота искала и вынюхивала Несту. Охотилась за нею.

Несте было не выбраться из кровати. Она слышала сигнал тревоги, но не смогла открыть глаза и убежать.

Она чувствовала, как тьма подбирается ближе, ползет по ступенькам. По коридору.

Неста не могла шевельнуться. Не могла открыть глаз.

Тьма проскользнула в щель между дверью и каменным полом.