Расплата. Отбор для предателя

Я слышу, как хрустит дерево под его пальцами и вижу, как подлокотники идут трещинами, не выдерживая его сильной хватки.

— К чему продолжать, если я не приму никакого другого варианта, кроме Адрианы?

— Ивар, ты примешь то, что выйдет в конце, и женишься на той, что выиграет отбор, — в голосе короля звучит холодная тёмная сталь. Он больше не улыбается, не шутит и не пытается казаться приветливым. На мгновение у меня возникает ощущение, что в комнате становится темнее, от этого пламя в его глазах полыхает ещё ярче, чем обычно.

— При всём уважении, ваше величество, но…

— Никаких ""но"", — отрезает он, — я не для того тащился сюда за тысячу миль, чтобы выслушивать твоё нытьё. Наш бог выберет для тебя ту, которая подходит тебе лучше всего, а я прослежу за тем, чтобы воля его осуществилась предельно ясно.

Он встаёт с кресла и подходит к моей кровати, нависая надо мной.

— Или твой рассудок повредился вместе с твоим телом? Возьми себя в руки и имей мужество принять то, что должно, иначе, боюсь, в нашем королевстве на одного дракона станет меньше, как ни жаль мне об этом говорить. Драконы не умирают своей смертью, но есть много других способов оборвать бесполезную жизнь.

Проклятый мерзавец вошёл во вкус… Что же, он угрожает мне расправой? Впрочем, чему я удивляюсь. Его душа давно разъедена червями, и стала рыхлой и лишённой сострадания.

Его душа. Обычная душа дракона, такая же как и моя. Будь у меня столько же власти, что бы делал я? Страшно признаться себе, что, возможно, то же самое.

— Не сглазил ли кто тебя, друг мой? — спрашивает король вкрадчивым шёпотом.

— Это просто усталость и перенапряжение, — говорю я, и пытаюсь прогнать из головы слова матери Элис, которые всю дорогу крутятся у меня в голове. Я погубил жену, а теперь по моей вине погибнет ещё и Адриана, мой второй шанс на счастье, и я ничего не смогу сделать? Вот что она имела в виду, когда говорила, что моим страданиям никогда не будет конца? Или это ещё только начало?

— Чтобы завтра был свеж и здоров. Это королевский приказ, — говорит король, и похлопывает меня по щеке своей огромной ручищей. — Иначе я лично сверну твою ослабевшую шею, князь.

Он улыбается, но я вижу, что здоровяк не шутит. Я не испытываю страха, только злобу и желание сломать его руку и затолкать её в его смеющийся рот.

Закрываю глаза и прошу у неба дать мне хоть немного сил."

"— Отдыхай, Ивар, больше не буду тебя тревожить. Завтрашнее испытание будет очень необычным, и тебе будет крайне интересно за ним следить, ведь столь многое будет стоять на кону. Гораздо больше, чем ты можешь представить… — говорит король.

Я слышу его удаляющиеся шаги, через мгновение дверь хлопает, и я открываю глаза. В сердце закрадывается чувство неминуемой надвигающейся катастрофы.