Эхо проклятого леса

Перепрыгивая через упавшие ветки, огибая кустарники и проскакивая между жмущимися друг к другу деревьями, она быстро покидала место неприятной встречи. Ветки, словно тонкие руки, царапали шею, лицо, цеплялись за плечи, за недавно отросшие волосы, пытались схватить Сашу в свои жесткие, колючие объятия. Дышать становилось все тяжелее, в груди и правом боку кололо. Саша понимала, что силы вот-вот закончатся, но продолжала бежать. Со всех сторон доносился хруст, шелестела листва. Боковым зрением Саша видела, как из зарослей там и тут выходят новые лесные мутанты, сплошь состоящие из веток, травы и глины; их становилось все больше и больше, она чувствовала, как ее провожают взглядами и как будто направляют, не позволяя свернуть.

Зацепившись ногой за очередную торчащую из земли корягу, Саша влетела в дерево. В его ствол врос еще один скелет и теперь был с деревом одним целым. Ветки проросли сквозь широко раскрытую челюсть и пустые глазницы, разворотили грудную клетку и тазовую кость. Острые ребра торчали кинжалами. Об одно из них Саша порезала плечо. Не обращая внимания на жгучую боль, она быстро встала на ноги и побежала дальше.

В какой-то момент лес начал редеть, деревья стали уменьшаться в размере; они больше не царапали небеса, их стволы мог бы обхватить один человек, они казались знакомыми. Саша чувствовала, что приближается к выходу.

Местами трава была придавлена к земле, здесь кто-то ходил, совсем недавно. Саша смогла распознать тропинку и двигалась по ней. С каждым шагом тропа становилась все у́же. Деревья жались друг к другу, и порой ей приходилось протискиваться между стволами, сдирая кожу с плеч и бедер. Ветки цеплялись за волосы, путались в них, словно не желали отпускать свою жертву, но девочка не останавливалась, чувствуя, что выход там, за деревьями.

В нос вдруг ударил какой-то тяжелый, тошнотворный запах, словно где-то впереди лежала дохлая кошка. Чем дальше протискивалась Саша, тем сильней и невыносимей становилась вонь, но девочка упорно двигалась навстречу ей. И когда деревья уже почти закончились, а запах стал очень сильным, она споткнулась и перелетела через собственную голову, сделав кувырок. Изнывая от боли, Саша встала на ноги и увидела невысокую женщину в пальто и с небольшой лопаткой в руках.

Та молча смотрела на Сашу – кажется, она совсем не удивилась этой встрече. Пробивающаяся сквозь листву лунная дорожка освещала лицо незнакомки. Оно было худое, изрытое глубокими морщинами; старая, дряблая кожа провисла на щеках. В выцветших глазах стояло холодное безразличие, оно же читалось на плотно сжатых, бескровных губах. Из-под грязной косынки, закрывающей лоб, выбивались безжизненные серые пряди.