Эхо проклятого леса

"

"– Это дочь мельника! Эй! Смотрите! – закричал один из лесорубов, заметив Злату, подходившую к забору. – Скорее открывайте ворота, сообщите родителям! – бежал он к охранникам.

Саша вошла в город вместе со Златой. Взметаемый ветром песок городских улиц тут же забивался в глаза и нос. Пахнущие отбросами, застарелым по́том и мясной отрыжкой горожане тут же окружили пропавшую девочку, закутали в какие-то тряпки, сунули в руки сухую булку и меха с водой, затем схватили в охапку и понесли в сторону отчего дома. Мать покрывала ребенка горячими поцелуями и сжимала в объятиях. С мельницы впопыхах явился отец, весь в пшеничной пыли и с распухшими от слез глазами.

Вызванный знахарь провел над ребенком длительный обряд, очищающий душу, проверил шрам, напоил горьким отваром из полевых трав, обложил оберегами. Родители беспрекословно следовали всем его указаниям.

Злата вела себя странно. Она сдержанно реагировала на заботу и, не проронив ни одной слезы и не сказав ни слова, уснула. Все вокруг решили, что ребенок просто вымотан и болен. Еще бы, провести столько времени в лесу, среди монстров – любой на ее месте был бы скован ужасом и молчал. И только стоявшая у изголовья кровати Саша знала, в чем причина этой бесчувственности к заботе и ласке родных. Она понимала, что Злата никогда уже не будет прежней, ведь она увидела другую сторону жизни. Лес раскрыл девочке глаза на злодеяния ее рода, показал, как губительна и беспощадна человеческая сущность. Он коснулся сердца ребенка, проник в него, сплелся с ним корнями.

На следующий день Злата вышла из дома и направилась прямиком к порогам своих друзей и подруг. Саша шла следом, разглядывая пыльные городские улицы и мечтая как можно скорее покинуть их. Всюду Злату провожали любопытные взгляды. Горожане приветствовали ребенка добрыми улыбками, интересовались ее самочувствием, а сами перешептывались, как только девочка скрывалась за очередным углом. Мерзкое ощущение налипшей на душу грязи охватывало Сашу, когда она видела эти двуличные, лицемерные физиономии и слышала их сплетни.

– Здравствуйте, а Деянка дома? – поздоровалась Злата с сидевшей на пороге одного из домов женщиной, которая что-то плела.

– Здравствуй, Злата, – не поднимая глаз, ответила та. – Деяна в кровати, ты же знаешь, что она плохо себя чувствует, – голос женщины был таким же сухим и грубым, как веревки, крутившиеся между пальцами.

– Можно я зайду поздороваюсь? Я не буду ее сильно тревожить.

– Конечно, солнце, зайди. Деянка будет рада тебе, – улыбнулась женщина и подвинулась, чтобы освободить проход.

Злата сделала шаг, и деревянные ступени под ее ногами скрипнули, отразившись болью в сердце Саши.