Эхо проклятого леса

Ночь наполнялась печальными звуками и запахами смерти.

Саша летела в сторону лесного озера, обратно к Сердцу. Параллельно с ней туда устремлялись люди и звери, спасающие свои шкуры. Постепенно звуки войны остались позади. Деревья расступились, и Саша вылетела на залитый фосфорным светом луны берег, где уже собрались в круг люди леса и переводили дыхание.

– Ее нужно убить, – слышались голоса изнутри круга.

– Это же совсем дитя, она не виновата!

– Это ребенок убийц! Они хотят только одного – уничтожить наш дом, а мы поклялись его защищать."

"Саша прошла сквозь плотно жмущихся друг к другу защитников и увидела в центре круга девочку лет восьми, стоящую подле шамана. Девчушка была напугана до смерти. Она часто дышала, а все ее тело колыхалось от сильной дрожи. «Неудивительно», – подумала Саша, оглядев рогатых существ, чьи лица скрывали листья и ветки. Саша подошла ближе и заметила, что у девочки из плеча торчит стрела. Должно быть, она находилась где-то поблизости, когда началась битва.

– Убить ее немедленно! – рявкнул один из мужчин и сделал шаг вперед.

– Нет. Никто не тронет ребенка.

– Да и плевать, она и сама справится! – усмехнулся женский голос, намекая на смертельную рану девочки.

– Мы вылечим ее и отправим домой, – сказал шаман.

– Что?! Вылечим и отпустим? Это еще с какой стати?

Поднялся недовольный ропот.

– Это ребенок убийц, она живет в доме из наших срубленных деревьев, ее семья питается убитыми животными, ты сам учил нас, что это грех! Она вырастет и придет за нашими душами!

– Да, – кивнул шаман, – придет, если ее неправильно научить.

Ноги у девочки подкосились, и она рухнула на землю. По разгоряченному лицу стекали ручьи холодного пота. Дыхание было прерывистым, и она, кажется, начинала терять сознание.

– Нам не нужны здесь чужаки! – не успокаивалась толпа.

– Это не вам решать, а Богу. Он говорил со мной, и его воля гласит, что мы не должны убивать этого ребенка! – Шаман поднял девочку на руки и понес в сторону воды, куда опустил обездвиженное тело. – Она поможет нам победить, – сказал он, глядя, как подсвеченная луной вода обволакивает своими бездонными объятиями маленькое тело.

– Каким образом?!

– Увидите.

Подстреленную девочку звали Злата, она была дочерью мельника. Злата сбежала от родителей, после того как мать в очередной раз выпорола ее. Причины для порки находились каждый день. В тот раз девочка получила розгами по мягкому месту за случайно опрокинутую муку. Заплаканную и несправедливо наказанную, ноги понесли ее к кузне, за которой они вместе с сыном кузнеца давно проделали дыру в заборе и иногда убегали из города, чтобы побродить по окрестностям и поиграть у бегущего из леса ручья.

К самому́ лесу дети никогда не подходили ближе края тени самого высокого дерева.