Призрак сети

Теперь по военному времени он - защитник, - возразил Третьяк и ласково поглядел на парнишку: - А ты что ж тайком надумал сбегать? А ну как швед сюда нагрянет? Кто твою мамку да сестер-братишек защищать станет? Вишь, не один ты остаешься. Вона сколько бойцов. Дома кажный мужчина на счету.

- Мамка мне все равно воевать не даст, - обиженно засопел мальчишка.

- Так ведь в воинском деле не только вои надобны. Нужны и стражи хорошие, востроглазые. Будешь главным по дозору. Ребятишек собери, чтоб никто чужой незаметно не подкрался. А без этого как? Худо без дозору.

- Это мы сделаем, - воодушевился мальчишка, а другие с радостью подхватили:

- Не боись, дядька Третьяк. Никого не пропустим. Муха не пролетит.

- Вот и ладно. Но мух вы не дюже гоняйте. Лучше боле за шведом приглядывайте, - улыбнулся Третьяк.

Этот мелкий эпизод немного разрядил обстановку, хотя на душе у всех было по-прежнему тяжело.

Илья снова вспомнил маму. Она бы его тоже не пустила. Зато отец бы им гордился. Но что толку об этом думать, если родителей рядом нет. Его никто не провожал. К нему относились как к герою, но все же он был чужаком. Здесь всем было безразлично, вернется он или погибнет. У Ильи к горлу подступил комок жалости к себе, такому ненужному в этом вроде бы родном, но таком чужом и далеком краю.

Вдруг кто-то легонько тронул его за локоть. Илья обернулся. Перед ним стояла Весёлка. Кудрявые пряди обрамляли ее круглое личико. Озорные глаза глядели не по-девичьему обычаю открыто и прямо. Ей частенько доставалось за непокорность. Вот и сейчас она выделилась из остальных. Другая бы ни за что не решилась подойти к чужаку, а эта не сробела.

Девчонку распирало от гордости, когда она вспоминала, как намедни Илья за нее вступился. Ей было жалко, что он уходит. Она сняла с тоненькой шейки бусы, задержала дыхание и, как в омут нырнула, надела их на Илью.

- Это зачем? - растерялся тот.

- Оберег тебе. Пускай от всех бед хранит. А я тебя ждать буду, сколь надо, - сказала она и, зардевшись от собственной смелости, побежала прочь."

"Илья так и остался стоять с раскрытым ртом. Еще никогда ему не признавалась в любви ни одна девчонка. Он растерялся, не зная, что делать с бусами. Носить на шее - засмеют. Сунуть бы в карман, но карманов на одежде еще не придумали. Только оказавшись в глубокой древности, можно оценить, сколько человечество изобрело полезных мелочей, которые мы не замечаем и считаем самыми обыденными.

Илья спрятал бусы под ворот рубахи и, убедившись, что они не видны, поискал глазами Весёлку. Девчонка увидела, что он смотрит на нее, и кокетливо потупилась. Теперь она казалась Илье еще красивее, чем прежде. Илья гордо улыбнулся. Он был не одинок, его тоже провожали на битву.

Наконец отряд отправился в путь. Деревня скрылась за деревьями.