Предложение джентльмена

– Николас, Элизабет, Джон, Элис, пойдемте, - дрогнувшим голосом поспешно проговорила Гиацинта. - В кухне есть печенье, а я знаю, что…

Остального Бенедикт не слышал. Гиацинте удалось выйти из комнаты самой и увести детей в сотую долю секунды.

– Бенедикт? - спросила Софи, пытаясь развязать узел на затылке. - Бенедикт, это ты?

Он захлопнул дверь с такой силой, что стекла зазвенели. Софи вздрогнула от неожиданности.

– Что случилось? - прошептала она.

Он молча продолжал наблюдать за тем, как она дергает за узел. Ему приятно было видеть ее такой беспомощной. В данный момент он не чувствовал к ней ни капли сострадания.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? - спокойно спросил он, хотя руки у него тряслись.

Софи замерла, вернее - окаменела. Бенедикт даже мог поклясться, что чувствует исходящее от ее тела тепло. Так продолжалось несколько секунд. Наконец, смущенно откашлявшись, она снова принялась за узел. Платье ее туго натянулось на груди, однако Бенедикт не почувствовал ни малейшего желания.

Впервые он не испытывает желания к этой женщине, усмехнулся он про себя: ни к таинственной незнакомке, ни к горничной.

– Может быть, поможешь мне? - нерешительно спросила она.

Бенедикт даже не пошевелился.

– Бенедикт?

– Интересно лицезреть тебя с завязанными глазами, Софи, - заметил он.

Руки ее медленно опустились.

– Такое впечатление, будто ты в полумаске, ты не находишь?

Софи ахнула: единственный звук, нарушивший тишину комнаты.

Бенедикт направился к ней, медленно, неумолимо.

– Я много лет не ходил на маскарады, - проговорил он.

Она поняла, что он все знает. Это было видно по тому, как дрогнули ее губы.

Он надеялся, что она испугается.

Но не доходя до нее, он резко повернул направо, задев рукавом ее руку.

– Ты собиралась когда-нибудь сказать мне, что мы с тобой раньше встречались?

Губы Софи дрогнули, но она молчала.

– Собиралась или нет? - тихо спросил Бенедикт, хотя сдерживать себя ему стоило невероятных трудов.

– Нет, - дрожащим голосом ответила Софи.

– Вот как?

Молчание.

– А почему?

– Мне это казалось… неуместным.

Бенедикт круто обернулся.

– Неуместным?! - крикнул он. - Я влюбился в тебя два года назад, а тебе это показалось неуместным?!

– Может быть, ты все-таки поможешь мне снять шарф? - прошептала она.

– Оставайся слепой!

– Бенедикт, я…

– Как я был слеп весь этот месяц! - сердито продолжал он. - Посмотрим, как тебе это понравится.

– И вовсе ты не влюбился в меня два года назад, - бросила Софи, пытаясь снять шарф.

– Откуда ты знаешь? Ты же сбежала."

"– Я должна была сбежать! - крикнула она. - У меня не было другого выхода!

– У всех людей всегда бывает выход, - снисходительно проговорил Бенедикт. - Это называется собственным желанием.

– Тебе легко говорить! - вспылила Софи.