Полночный вальс

Джон оставил своего могучего жеребца в конюшне, поднялся на крыльцо и поднял руку, чтобы постучать в дверь.

Норвуд открыл дверь прежде, чем Джон коснулся молотка.

– Добрый день, милорд, – приветствовал он гостя. – Леди Арабелла ждет вас в желтой гостиной.

– Нет, уже не жду, – вмешалась Белл, выходя в холл. – Здравствуйте, Джон. Знаю, мне полагалось дождаться вас в гостиной, но я потеряла терпение. Вы представить себе не можете, что произошло.

– Боюсь даже гадать.

– Алекс и Эмма спешно уехали из дома, еще на рассвете. У сестры Алекса родился ребенок.

– Примите мои поздравления, – машинально произнес Джон. – Значит, поездка отменяется?

– Разумеется, нет! – Неужели он не заметил, что она успела переодеться в лучшую из своих амазонок? – Не вижу причин, почему бы нам не поехать на ярмарку вдвоем.

Джон улыбнулся ее бесхитростным словам, но втайне подумал, что вступает на зыбкую почву.

– Как вам угодно, миледи.

Пара отправилась в путь в дружеском молчании, наслаждаясь теплым осенним ветром. До ярмарки было ближе от дома Джона, чем от Уэстонберта, и потому они пересекли границу двух поместий. Когда они проезжали мимо Блетчфорд-Мэнора, Джон, глядя на свой величественный старинный дом, по привычке заметил:

– Проклятие, когда же я соберусь переименовать поместье!

– Совершенно согласна с вами, – подхватила Белл. – При слове «Бримстоун-парк», на ум почему-то приходит адское пламя и тому подобное.

Джон бросил в ее сторону странный взгляд.

– Поместье называется иначе.

– В самом деле? Да, конечно, знаю. – Белл слабо улыбнулась. – Но не припомню, что это за название?

– Блетчфорд-Мэнор, – поморщившись, сказал Джон.

– Боже милостивый, это еще хуже. По крайней мере мне представлялось нечто более приличное. А это «блетч» созвучно слову «клещ» и вызывает еще более неприятные видения, чем адское пламя.

– Поверьте, мне хорошо известны все неприятные оттенки нынешнего названия.

– Не беспокойтесь, мы что-нибудь придумаем, – Белл утешающе похлопала Джона по руке. – Дайте только время. У меня неплохо получается выбирать названия.

Наконец они достигли ярмарки, и внимание Белл мгновенно отвлек акробат на ходулях, выступающий всего в нескольких ярдах от них. Вскоре их закружило бесшабашное ярмарочное веселье.

– Меня всегда изумляет их ловкость, – заметила Белл, останавливаясь перед пестро одетым жонглером.

– Полагаю, в их деле главное – вовремя подбрасывать шарики в воздух.

Белл ткнула его локтем в бок.

– Не будьте таким занудой! Вы способны лишить волшебства любое зрелище… О, взгляните на эти ленты! – Выпустив руку Джона, она поспешила к продавцу лент и оглядела его товар. К тому времени, как Джон догнал ее, Белл уже держала в руке две ленты, сравнивая их.