Полночный вальс

 – Если ты очнешься, огонь исчезнет!

Но Белл молча продолжала ожесточенно отбиваться от него.

– Белл, – умолял он, – успокойся!

– Убирайся отсюда! – закричала Белл.

Кэролайн выбрала этот весьма неподходящий момент, чтобы войти в комнату с флаконом лауданума.

– Что вы с ней делаете?

Джон ответил вопросом на вопрос:

Кэролайн налила снадобье в стакан и протянула Джону.

– Выпей, Белл, – мягко попросил Джон, пытаясь усадить ее и успокоить. Он поднес стакан к ее губам. – Выпей хоть немного.

Глаза Белл устремились на что-то за спиной Джона, и она вновь закричала, схватилась обеими руками за голову, выбив стакан из рук Джона.

– Дайте-ка я попробую, – предложила Кэролайн, – подержите ее. – Она прижала стакан к губам дочери и заставила ее сделать глоток.

Через несколько минут Белл успокоилась, и ее мать и муж смогли облегченно вздохнуть.

– Тс-с, – убаюкивающе шептал Джон, – теперь поспи. Кошмары кончились. Отдыхай, дорогая.

Кэролайн отвела густые пряди волос от лица Белл.

– Надо устроить ее поудобнее.

Джон отошел к туалетному столику и вернулся, вертя в руках непонятную вещицу.

– Вот эта штуковина для волос – вы не могли бы убрать их с ее лица?

Кэролайн улыбнулась.

– Это называется заколка, Джон. – Она собрала волосы Белл и закрепила их на макушке. – Вы уверены, что не хотите подремать немного?

– Не могу, – хрипло отозвался Джон.

Кэролайн сочувственно кивнула.

– Тогда я отправляюсь спать. К утру вы совсем устанете, и вам понадобится помощь. – Она шагнула к двери.

– Спасибо вам, – вдруг произнес Джон.

Джон глотнул, вспоминая, что, когда он болел, мать никогда не подходила к его постели.

– Это мне следует благодарить вас, – продолжала Кэролайн.

Джон удивленно поднял голову, вопросительно уставившись на даму.

– За то, что вы любите ее, – большего я не могу желать. – С этими словами она покинула комнату.

Вскоре Белл погрузилась в глубокий сон. Джон передвинул ее на другую половину постели, где простыни оставались сухими, наклонился и поцеловал в висок.

– Борись, – умоляюще прошептал он, – ты справишься.

Отойдя к креслу, Джон упал в него. Должно быть, он задремал, потому что, когда в следующий раз открыл глаза, уже близился рассвет, едва заметный среди проливного дождя. Погода не подавала никаких признаков улучшения, гроза не собиралась затихать. Джон долго смотрел в окно, пытаясь отыскать в мрачном городском пейзаже хоть малейший повод для оптимизма. Неожиданно ему пришло в голову сделать то, чего не делал много лет.

Ни состояние Белл, ни погода не улучшались еще несколько дней. Джон не отходил от жены, заставляя ее время от времени выпить воды или бульона, предлагая лауданум, когда она впадала в истерику.