Индийский поход. Хорунжий

Весьма сомнительное препятствие для нас, зато многочисленные ночные огни у его стен подсказали, что не менее двух тысяч степняков готовятся дать нам отпор.

Все эти сведения нам передавали киргизы, проживавшие поблизости. Большая их часть с русскими воевать не хотела — наперегонки мчались с разведывательными сообщениями и заверениями в покорности. А вот меньшая, под предводительством известного смутьяна Сары Джатова, решила отблагодарить хивинцев за гостеприимство и присоединилась к туркменской кавалерии. В общем, основной части первого корпуса предстоял бой — в каком-то смысле, за рыбу (с провиантом все обстояло, мягко говоря, не очень), за камыш (была надежда, что удастся накормить им лошадей) и хорошую пресную воду. Потом планировалось, двигаясь напрямик, строго на восток, выйти на Кунград. Местные нас уверяли, что Айбугирский залив значительно обмелел, и урусам не составит труда значительно срезать маршрут.

Что же касается трех полков авангарда, то они, не спускаясь с плато, отправились в обход этого залива, вытянутого к югу в виде длинного языка. По наспех составленной карте им была поставлена задача: опрокинув пограничные заслоны, захватить город Куня-Ургенч, а далее, развивая успех, двинуться на северо-восток к городу Ходжейли, где, соединившись с основными силами, выступить непосредственно на Хиву вдоль русла Аму-Дарьи.

На мой взгляд, план был состряпан на коленке и опирался на массу непроверенных сведений. Можно ли и вправду пересечь Айбугирский залив по его дну? Какие силы нам противостоят на юге? Как они распределены, могут ли маневрировать резервами? Достаточно ли всего трех полков для столь мудреного обходного маневра по неразведанной местности, да к тому же бедной источниками воды на первом этапе выдвижения к крайней южной точке, к городу Куня-Ургенч? Можно ли его взять с наскока?

Но кто бы меня слушал? После фиаско с донесениями о фантомной армии у полковников ко мне появилось несколько снисходительное отношение, вроде похлопывания по плечу и ехидного хмыканья. Мол, возгордился малец, посчитал себя чуть ли не спасителем корпуса, вознесся не по чину. Поставил на уши весь передовой отряд, а вышел пшик. Так что давай-ка ты, квартирмист, займись лучше делом и обеспечь авангард водой.

А где мне ее взять? Что Уч-Кудук, что другие колодцы в южной части плато имели только «техническую» воду — сказывалась близость солончаков и самого впечатляющего из них, Барса-Кельмеса, «места, откуда нет возврата». Полки уже наступали мне на пятки, но мне нечем было их порадовать. Вся экспедиция оказалась под угрозой.

— Петро! — окликнули меня подъехавшие полковники Астахов и Миронов. — Снова пустышка?

Среагировал на вопрос не сразу.