Опальная жена. Пекарня на краю севера

– Давайте я помогу вам подняться. Он вас сильно ударил?

Женщина нерешительно коснулась моей ладони своими холодными, дрожащими пальцами.

– Ничего страшного, – пробормотала она, хотя её глаза говорили об обратном. – Не в первый раз…

Я помогла ей выпрямиться, осторожно придерживая за плечи.

– Мне очень жаль.

– У вас могут быть… проблемы, – прошептала женщина и многозначительно кивнула куда-то за моё плечо.

Я медленно обернулась. Местные жители. Разумеется, они все видели. Десятки настороженных глаз впились в меня, словно острые иглы.

“Плохо. Очень плохо”, – пронеслось в голове.

Если я действительно хочу открыть свою пекарню в этом городке, мне необходима безупречная репутация. А что есть у меня? Проклятый дом и… магия, которая подпалила, может быть, чьего-то соседа или друга.

Но остаться в стороне? Нет, я не могла. На собственной шкуре знаю, каково это – беспомощно лежать, раздавленной обстоятельствами, и видеть, как равнодушный мир проходит мимо.

– Ничего страшного, – сказала непринуждённо. – Переживу.

Женщина несмело улыбнулась, а после протянула ко мне руку.

– Прошу вас, зайдите ко мне. Я напою вас чаем. Хоть какая-то благодарность за… – женщина осеклась и невольно погладила набухшую, от удара щеку. – Совсем небольшая, – продолжила она, – но от всего сердца.

Чай. Это слово прозвучало интригующе. К тому же, вспомнив, что дома у меня нет ничего, кроме растопленного снега, я почти сразу согласилась.

Пройдя через мрачные прилавки, я оказалась на такой же мрачной кухне.

Печь сейчас стояла холодная, с зияющим чёрным зевом, похожим на беззубый рот старика.

Кое-где на полу была рассыпана мука – бледные призрачные следы недавней стряпни. Под ногами хрустели мелкие крупинки. Света была мало: скудные лучики света, пробивались сквозь единственное закопчённое оконце."

"Меня усадили за массивный стол, покрытый паутиной трещин. Часть его поверхности была густо присыпана ржаной мукой, а рядом возвышалась глиняная миска с расстоявшимся тестом.

“Хорошо. Дрожжи в городе есть” – подметила я себе.

Чаем оказались обыкновенные высушенные ягодные листья.

– Попробуйте, – произнесла хозяйка пекарни, – своими руками собирала.

Женщина сыпанула в кружку щедрую горсть тёмных, почти чёрных ягодок, сморщенных от сушки. Но как только они коснулись кипятка, по кухне разлился одурманивающий аромат – сладкий, смолистый, с нотками мёда.

Я подула на горячую воду, сделала осторожный глоток и… не смогла сдержать удивлённого вздоха. Это было безумно вкусно. Не чай, конечно, в привычном нашем понимании, а что-то совершенно особенное. Сладкий, с благородной терпкостью и едва уловимой кислинкой напиток, впитавший в себя всю сущность короткого, но невероятно яркого северного лета.