Пардус

* * *Двери главного входа в школу оказались еще не заперты. Аглая Тимофеевна дежурила у гардероба — сидела за столом и отгадывала кроссворды, дожидаясь, когда уйдут последние работники.

Когда Ирина и Эдик вошли, она с удивлением взглянула на них поверх очков.

— А вам-то чего тут надо? — опешила старушка. — Учти, Иринка, через десять минут закрываю избушку на клюшку!

— А мне больше и не надо, Аглая Тимофеевна! — отозвалась Клепцова. — Я только до редакции и тут же обратно! Очень нужно!

— Ладно, давай! — Старушка протянула ей ключи от редакции. — Только быстро. А кто это с тобой?

Ирина вытолкнула Эдика вперед.

— Это Артема Бирюкова младший брат! Пусть с вами пока посидит, можно?

— Конечно, можно! — обрадовалась старушка.

— Эй! — возмутился Эдик. — Я тоже хочу в редакцию!

— Нечего тебе там делать!

Ирина помчалась к лестнице, ведущей на третий этаж. Аглая Тимофеевна ухватила мальчика за рукав и усадила рядом с собой.

— Кроссворды умеешь отгадывать?

— А то! — важно ответил Эдик.

Ирина выбежала в вестибюль и остановилась, переводя дух. От пацана она избавилась, теперь можно не торопиться. Она вытащила из сумочки фотоаппарат и проверила, есть ли свободное место на карте памяти. Для макета должно хватить.

В коридоре было темно хоть глаз выколи. Если бы не слабое свечение, исходящее от экрана камеры, Ирина вообще бы ничего не различала. Она поравнялась с дверьми, ведущими в зимний сад. В лунном свете, проникающем через стеклянную крышу, растения выглядели какими-то неживыми, призрачными. Лишь странные желтые цветы словно светились в сумраке.

А рядом с ними кто-то стоял. Заметив темную фигуру в плаще, Ирина удивленно замерла. Человек ее тоже заметил, вернее — свет, падающий от экрана фотоаппарата, — и плавно заскользил к ней по гравийной дорожке.

Ирина испуганно отшатнулась от прозрачных дверей. Черный человек уже почти добрался до выхода. Его лицо было скрыто низко надвинутым капюшоном, и она не могла его разглядеть. Тогда Ирина вскинула фотоаппарат и сделала снимок.

Ослепительная вспышка на миг ослепила и ее, и преследователя. Он взвыл от ярости и бросился к ней. Ирина побежала. За ее спиной с грохотом распахнулись двери. Шаги топали где-то за спиной."

"Девушка достигла лестницы и понеслась наверх. И вдруг позади послышался странный шипящий голос:

— Не торопись так, Ирина. Я лишь хочу, чтобы ты отдала мне свою камеру. А поговорю я с тобой позже, дрянная девчонка!

Ирина уже выдыхалась, но тут ужас придал ей сил. Она понеслась с такой скоростью, что мышцы заныли от напряжения. Незнакомец продолжал что-то угрожающе шипеть внизу, но она его не слушала.

Девушка выскочила в коридор третьего этажа и что есть сил рванула к редакции, доставая на ходу ключи. Незнакомец преследовал ее по пятам.