Память пепла

– Почему так жестоко? За что?

– Жестоко? – прошептала женщина. – А ты пойди и узнай!

– Сначала – выбор! – засмеялись русалки.

Серебристые тени вспенили воду, и образы самых любимых, невозможно далеких… исчезли. Боль резанула сердце.

– С ними все будет хорошо? – шепотом спросил он у женщины.

– Не знаю. Может быть, они дождутся тебя в мире, где есть ласковое море и по выходным люди танцуют танго. А может быть, их настигнут инквизиторы. Руффу Айшу очень нужен твой сын. Жена и дочь – нет.

– Скажи… Ведь только я могу спасти этот мир?

– Ты – король. И ты в ответе за все, что происходит на твоей земле.

Боль. Боль текла, кружила русалками, разрывала сердце их звонкими, веселыми голосами. Детским смехом неслась меж деревьев, ползла с Рассветных гор серым песком, алела упавшим за горизонт в чернеющую воду солнцем. Боль шептала, хрипела, звала:

– Выбирай! Выбирай… Выбирай, Арвин!

Он бы не выдержал этой пытки, если б не вспыхнули в зеркальной глади воды синие глаза любимой…

– Я никому не отдам детей! Делай что должен, не думай о нас…

– Я должен спасти… Спасибо.

Он выбежал из воды. Весь мокрый, он трясся от холода, страха и боли. Он должен! Должен! Должен спасти всех и защитить свою семью. У него нет выхода. Где? Где эта старуха?

– Эй! Я остаюсь! Ты слышишь? Я сделал свой выбор! Что? Что я должен сделать?

– Иди туда, где все началось.

«Как он мог? Как он мог остаться в Ваду? Бросить семью, которую искал все эти годы? Он остался в королевстве Летающих песков. В про́клятом королевстве!»

Арвин шел в лагерь. Он понимал, что какой бы выбор ни сделал, мучился бы точно так же. Выбери он семью – сейчас, счастливо обнимая жену и детей, сгорал бы от стыда за то, что предал свою страну.

Войдя в лагерь, правитель страны Летающих Песков совсем не удивился, когда услышал, что люди уже не смеются и не празднуют.

Страх. Паника. Суета. Выкрики, разрывающиеся выстрелами в голове так, будто он слышал все мысли лагеря сразу:

– Что могло это вызвать?..

– Разберемся позднее!

– Надо вытащить оттуда людей!

– Раскроемся… Все будут знать, что мы – маги.

– Это же катастрофа!

Морок исчез, Арвин будто вынырнул на поверхность и уже со стороны услышал хрипловатый бас Шурра:

– Что случилось? – Эйш поймал бегущего куда-то Недда. Лицо у командира лесных разведчиков было бледным.

– Песок засыпает город. Жители в ловушке, – отрапортовал парень. – Шурр приказал вытаскивать.

– Чем я могу помочь?

– Еще не знаю, но было бы замечательно, если б ты им память стер. Без магии город не спасти.