Память пепла

А эта… Еще и других подстрекает!

– Построились! – новая команда имперца, не обратившего на назревающий конфликт ровно никакого внимания. – Вокруг лагеря – бегом марш!

И дети радостно понеслись.

– Неугомонные, – улыбнулся Шурр.

– Ничего, мне не в тягость, – ответил имперец. – Пусть радуются.

Они дождались прибежавших детей. Милорд Барнс выстроил всех в одну линию.

– Так. Смотрите. Правая нога вперед. Левая – назад. Стопу левой перпендикулярно. Левую руку заложили за спину. Правую – вперед.

– И… Шаг вперед. Шаг назад…

Сразу раздались стоны:

– А вот у Таи брюки!

– Кому не нравится… – с угрозой в голосе начал имперец.

И – тишина, в которой раздались еле сдерживаемые смешки взрослых.

– Так. Теперь берите палки.

Возбужденные дети бросились к палкам с таким радостным визгом, что лес, казалось, и сам на мгновение забыл о том, что не любит громких звуков. Песок, тихонько шипя свою песню, остановился, маэстро Цум сбился с ритма, а взрослые, что стояли вокруг, не выдержали и расхохотались в голос, вытирая набежавшие от смеха слезы рукавом.

– Ти-хо! – рявкнул на детей Барнс. – Стройтесь так же. В одну линию…

– А поединки – когда?

– Когда я буду уверен, что вы глаза друг другу не выколете! Стройсь! Правую руку вытянуть перед собой, плечо не поднимаем. И… шаг! Колем. Шаг – отступаем! Шаг…

Арвин просто не мог больше этого выносить.

И все потому, что удалось спасти от костра нескольких человек, разрушить башню инквизиторов и чудом уйти безнаказанными.

Надо же, радость какая!

Интересно, а понимают ли они, что инквизиторы вернутся? А они вернутся! С подмогой. Злые и раздраженные тем фактом, что кто-то щелкнул зверя по носу. Солдаты прочешут городок и окрестности. Лес. Близлежащие деревни. Переберут серый песок по крупице…

Им не спастись… Так… что же делать? Что нужно сделать с несчастным королевством Летающих Песков, чтобы люди в нем просто жили? Растили детей. Выращивали яблоки, о которых так мечтает девочка Ума и которые, может быть, и не пробовали остальные дети? Лепили горшки, в конце концов!

Что нужно сделать, чтобы не было этого пепла? Пепел… Или все же песок? Не поймешь… Шипит под ногами, словно зовет куда-то. Как будто хочет что-то рассказать.

Люди вдруг показались Арвину призраками. Участниками затянувшегося кошмара, обреченными на неминуемую гибель.

Король увидел выжженный лес. Кровь вязла в сером пепле. Порванный детский плащ, разбитая скрипка и… Нет! Нет, нет, нет! Он развернулся и бросился прочь. Прочь от лагеря! От этих приговоренных уже безумцев, что умудрялись веселиться и радоваться…

Ноги сами привели к реке. Здесь как будто было меньше песка. Черные силуэты деревьев дрожали над вспыхнувшей алым закатом речной гладью.