Память пепла

У девочки были удивительно красивые темно-карие глаза, а волосы отливали медью на солнце. Тая невольно залюбовалась, но когда взгляд упал на руки ребенка, то сердце похолодело. Запястья были в глубоких шрамах, на левой руке на среднем пальце оторвана фаланга.

Злость заполнила все ее существо. Да что ж это такое! Это же… дети!

Она пошла к ручью. Опустила руки в холодную воду. И вдруг в воде увидела лицо…

– Что? – из кустов к ней тут же выскочил какой-то мальчик, сжимая топор. – Где? Что тебя напугало? Грицц обычно нет у воды.

– А… а кто живет в ручье?

– Нет там никого. – Мальчишка сплюнул и снова исчез в кустах.

– Тревога! – вдруг послышался крик. – Всадники на краю леса! Быстро в убежище!

Отряд по лесу продвигался быстро: сто шагов бегом, сто шагов шагом. Милфорд специально считал. Отметил, насколько привычно это было для мужчин Заповедного леса.

Через пару часов, когда лес стал редеть, Шурр поднял руку. Все остановились на мгновение и тут же рассыпались серыми песчинками, словно в лесу никогда и не было отряда в полсотни человек.

На поляне остались предводитель, особенно хмурый в это утро, Милфорд и Арвин.

– Вы пойдете со мной, – приказал человек-медведь. – Посмотрим, чего вы стоите.

– Наша задача? – спросил Милфорд.

– Закрыться. Замаскируйте свои способности так, чтобы никто не отличил вас от местных не-магов. Что бы ни случилось, держите защитный щит.

– А как вы в город проникнете? – с трудом выдохнул Арвин. Видно было, что ему эта пробежка далась тяжело.

– Да что в него проникать? – удивился Шурр. – Мы же лесники. На службе у славного королевства Ваду. Следим за порядком.

– То есть вы не сражаетесь ни с инквизиторами, ни с правительственными войсками? – удивился Арвин.

Шурр невесело улыбнулся и покачал головой.

– Первый бой будет для нас и последним, – вздохнул предводитель.

Начальник контрразведки империи Тигвердов кивнул, соглашаясь:

– Подтянут войска, оцепят местность, допросят с пристрастием местных горожан и крестьян. Потом прочешут лес.

– И все, – побелевшими губами проговорил король в изгнании.

– Поэтому, – предводитель внимательно посмотрел в глаза Арвину. – Никаких геройств. Никаких атак или обличительных речей. Ваша задача – не выдать себя и нас всех.

– Проверяете, не засланы ли мы к вам? – улыбнулся Милфорд. – Очень рискованно.

– Возможно, – пожал широченными плечами Шурр. – Но, во-первых, вы пришли в лес не с дурными намерениями. Ума видела это. А во-вторых, во время поединка вас читали.

– Неплохо придумано. Маг открыт во время боя… Если честно, я на удочку «выпустить пар» купился. Искренне.

Предводитель только кивнул. И добавил:

– Я почти уверен, что вы не посланы инквизиторами. Но мне важно понять: умеете ли вы держать себя в руках, – склонил голову Шурр.