Память пепла

Она смотрела куда-то внутрь себя, а ее лицо на мгновение стало бледным, печальным и… старым.

– Не знаю, – вздохнула наконец Ума. – Что-то будет. А что – не знаю.

– Покажешь мне лагерь? А то я вчера ничего толком не видела.

– Ага, – заулыбалась девочка, снова став очаровательным ребенком. – А зачем ты ту большую кошку на Недда спустила?

– Так он на Эдварда напал!

– Недд – хороший. Только…

И Ума грустно вздохнула.

Они шли через лагерь к реке. Все были заняты делом. Женщины готовили еду, полоскали в реке какие-то вещи. Дети почему-то тоже были хмурые, озабоченные.

Маленькие девочки, не старше Красной Шапочки, деловито подвязывали ленты своих плащей под подбородком и вытряхивали мусор из корзинок. Мальчик лет четырнадцати вытирал листьями лезвие топора, измазанного чем-то голубоватым и склизким.

– Это от грицц, – Ума поморщилась, указывая на испачканный топорик.

Пока они умывались, Тая узнала такое количество информации, что захотелось побыть одной. Подумать. Девочка побежала к маме, взяв с нее обещание, что она скоро придет, и завтракать они будут вместе.

Чкори села на поваленное дерево, опустила ноги в прохладную воду… В длинном платье было очень неудобно. Зато мужской костюм у лесных жителей ей понравился. Штаны, высокие сапоги, куртка, перехваченная поясом, плащ до середины колена. И удобно, и тепло. Надо попытаться уговорить Эдварда достать ей такой. Размер какого-нибудь двенадцати- или четырнадцатилетнего мальчишки ей подойдет. Они тут довольно рослые.

Что-то шевельнулось справа от нее. Наверное, ветер. Она никак не привыкнет к этому вечному шипению песка за спиной.

Тая вспомнила про грицц, и ей стало не по себе. Гриццы – что-то вроде местных ящериц, только с зубами. Эти небольшие создания любят грибы, которые собирают дети, осторожно раскапывая верхний слой песка. При столкновении гриццы выплевывают яд в лицо, от чего на коже выскакивают пятна. Они чешутся и очень долго не проходят. Иногда остаются шрамы. А если грицц укусит за ногу или в руку, тут уж приходится делать надрез ножом чуть выше и отсасывать яд. Иначе можно умереть или лишиться конечности.

Теперь понятно, почему дети бегают с перебинтованными ногами и руками. Женщины постарше собирают кровянку – это местная ягода, насколько Тая поняла, похожая на клюкву. Клюква-кровянка растет на болотах. Идти до болот далеко и намного опаснее. На болоте водятся граццы. Родственники грицц, но крупнее.

Надо идти. Ума, наверное, ждет. Она же обещала.

– Тая! Та-а-ая-я-я-я! – от воды послышался слабый стон…

Девушка вздрогнула. Обернулась. Никого.