Память пепла

И… что теперь делать?

Наконец полыхнуло радугой марево портала. Женщина вышла первой. За ней явился император. Последним вышел еще один человек. Он уже видел его. Герцогиня улыбнулась. Нет, она еще ухмыляется!

– Приветствую вас, Миро. – Император Фредерик кивнул. – Разрешите представить – милорд Швангау.

Миро склонил голову в приветственном жесте, но не произнес при этом ни слова.

– Позвольте мне вам кое-что объяснить, – сразу перешел к делу его величество Тигверд. – Ваша дочь и милорд Милфорд, начальник контрразведки империи, пропали. Мы считаем, их выбросило в мир, закрытый магически по каким-то, пока не известным нам причинам. Для того чтобы разобраться в ситуации, нам необходима ваша помощь. Это и в ваших интересах, на мой взгляд. Работать будем в тесном сотрудничестве с милордом Швангау, придворным магом, моим сыном, Ричардом Тигвердом, и герцогиней Рэймской. Вы согласны?

– Я? – Полковник смутился, виновато переводя взгляд то на герцогиню, то на придворного мага…

– Если да, предлагаю не откладывать. Каждое мгновение может стоить жизни…

Эдварда рядом не было. Тая встала, зевнула. Нашла шпагу. Пошла к выходу. Потянуло утренней прохладой, пахло кострами и чем-то еще. Вкусно пахло. Но, кроме этого, было что-то еще. Сердце девушки билось, как пойманная, израненная птица. Страх. Тревога. Все вокруг было буквально пропитано мучительным, тревожным ожиданием…

Девушка наступила на подол. Ветхая ткань затрещала.

– Ай… нет! Что ж за место такое! – пробормотала Тая, недовольно одергивая длинное платье.

– Привет! – улыбнулась Ума.

Тая вздрогнула, но лишь на мгновение. Она уже начинала привыкать к тому, что Красная Шапочка, вечный призрак страшной сказки, появляется, как правило, неожиданно. Туманное утро. Мрачно. Зябко. Тоска и тревога вокруг – самое время!

Но как только она взглянула на девочку, то тут же устыдилась своих мыслей. Эта улыбка… Будто солнышко взошло!

– Доброе утро. – Чкори попыталась улыбнуться в ответ, но получилось мрачновато.

– Тоже чувствуешь? – Красная Шапочка смотрела на нее, не отрывая внимательных, взрослых голубых глаз…

Как будто… в самое сердце смотрит! И видит. Все видит. Насквозь. Тая поежилась.

– Что-то случилось? – она обняла девочку за плечи.

Ребенок мгновенно подался вперед, обхватив ее чуть ниже талии так крепко, что стало больно. Наверное, мама обнимает девочку редко. Но это можно понять. Здесь люди живут в вечном страхе. Не до этого…

– Мужчины ушли магов приговоренных спасать. И теперь все волнуются. – Красная Шапочка подняла личико, не выпуская Таю.

– А ты? – Тая пригладила непослушные золотые локоны и стала заплетать их в косички. Почти машинально. Девочка не обратила на это никакого внимания.