Память пепла

Сквозь листву пробивались солнечные лучи.

– Это еще что? Заклинания?

– Да нет… По звуку – фехтуют.

Двое. Высокий мужчина и студент. В странных масках, закрывающих лица. Кажется, напору широкоплечего противостоять невозможно! Он силен, он быстр. Он… просто мощнее. Но маленькая фигурка изворачивается, уклоняется… И… наносит укол.

– Пятнадцать четырнадцать! – объявляет широкоплечий. – Ты победила!

Фехтовальщики снимают шлемы. Широкоплечий черноволосый выглядит странно довольным – будто победил он. А низеньк… ая… девушка… встряхивает гривой черных волос и недовольно говорит:

– И почему у меня складывается ощущение, что в этот раз ты мне поддался?!

– Вы что тут делаете?! – раздается за спиной у первокурсников злобное шипение. – Совсем с ума сошли – за ректором и его невестой подсматривать!!!

– Это – милорд Милфорд?!

– Да тише вы! Пошли отсюда! Быстрее! А то и нам прилетит – не унесем!

– А девица – это? – не выдерживает кто-то из мальчишек.

– А почему она в штанах и со шпагой?

– Потому что. Она не из нашего мира. Очень сильная фехтовальщица.

– Это где же такой сумасшедший мир, где девчонки…

– Я знаю по меньшей мере два мира, где женское фехтование переживает бум. Это мой мир. И мир Ваду, – смеется один второкурсник.

– Он еще Умы не видел!

– Девчонки? Да это же бред!

– Молитесь, чтобы Таисия Лукьяненко через пару лет не преподавала у вас фехтование, – подмигнул первокурсникам Пауль Рэ Тигверд.

– В военной академии? – в ужасе выдохнули мальчишки.

– Лично я – не удивлюсь!

Рев на трибунах. Российские флаги – и не скажешь, что Япония! Среди них – огромное полотнище с изображением цветущей яблони. Все, кто пристально следит за турниром по фехтованию, знают, что это – флаг самых преданных болельщиков Таисии Лукьяненко.

Многие репортеры решили, что девушка из России так понравилась японским болельщикам, что они болеют за нее. Но, присмотревшись, выяснили, что болельщики из России. Что означает цветущая ветка яблони в таком случае, было не очень понятно, но во избежание недоразумений, решено было не акцентировать на этом внимание.

Щелкают камеры. Спортсменка на негнущихся ногах идет в раздевалку. Словно черт из табакерки, выскакивает репортер и бесцеремонно тычет микрофоном:

– Всего несколько слов, Таисия! Всего несколько слов.

Девушка устало кивает.

– Мы вас все ПОЗД-РАВ-ЛЯ-ЕМ!!!

– Вы – олимпийская чемпионка в фехтовании на шпагах! Как вы себя ощущаете?

Тая испуганно проглотила два слова: «никак» и «опустошенной». И осторожно сказала:

– Очень, очень благодарной всем, кто меня готовил. Всем, кто за меня болел. Спасибо.