Неласковый отбор для Золушки

Удовлетворения — что сумел поразить могущественную наставницу. Сожаления — что не вышло сохранить тайну и попользоваться ей в одиночку некоторое время. Без надзора всеведущей колдуньи.

— Кто она? — хрипло выдавила Верда. — Откуда?

— Рианна Вальдер. Дочь Дайны Вальдер. Наверняка ты знаешь историю ее матери.

Ведьма смолкла и чуть прикрыла глаза. Наверно, перебирала воспоминания. Словно хлам на чердаке в поисках нужного. За долгие века жизни воспоминаний скопилось немало.

— Вон как… — наконец проговорила она неопределенным тоном. — Я должна ее видеть.

Вновь Элган проговорил ровно, не показывая досады:

— Как пожелаешь. Я организую тебе прикрытие во дворце наместника.

Верда кивнула.

— Организуй. Хочу оценить эту диво-сирену… Годится ли она для наших задач.

— Она фаворитка Леона в отборе. И в ней явно сильна первая кровь.

— Ну и что? Можно найти десяток девиц с сильной первой кровью. И лишь одну сирену. Первая кровь — обходной путь. Сирена — прямой.

Силой воли Элган заставил себя не передернуться. Прямой путь… Он знал, что Верда имела в виду. Отправлять на этот путь девчонку Вальдер ему не хотелось. То ли дело — ее сестриц и мачеху. Жаль, что магичка ими не насытится.

— Что ж, мой дорогой, ты сумел меня порадовать. Но одно меня тревожит…

Счастливая сука, ее тревожит лишь одно. Вот Элгана — много всякого. И сильнее прочего — сама Верда.

— Она пела среди огромной толпы. В том числе — магов. Кто-то еще заподозрил в ней сирену?

Он пожал плечами.

— Вряд ли. Спасибо Шилле Вальдер. Она публично обвинила падчерицу, что в нее вселился демон. Теперь все приписывают эффект пения Рианны ее демонической природе. Мне придется провести над ней обряд экзорцизма."

"— А после станет ясно, что девчонка никакой не демон, — проговорила Верда. — И кто-то может задаться вопросом — как она это сделала. Невежественная провинциальная баба может не знать о сиренах. Но маги двора наместника — не провинциальные невежды. А твои ученики — и подавно.

— Предлагаешь мне убить их всех? — ухмыльнулся Элган. — Боюсь, это не пройдет незамеченным.

— Зачем? — пожала плечами старуха. — Ученики — твои верные псы. Используй авторитет. Заставь поверить, будто ты знаешь, что делаешь. Ты ведь и правда знаешь, мой мальчик.

— О да, — ухмыльнулся он. — Знаю, что Верда знает лучше.

Ведьма осклабилась и сверкнула запавшими, но по-прежнему острыми и проницательными глазами. Как будто проникла в мысли ученика и разглядела внезапно проснувшееся в нем омерзение к ней.

— Мой мальчик. Как всегда, неподражаемо остер. Не смейся над старой женщиной.

— Не смею и не смеюсь.

— Итак, своих людей ты приструнишь. Что до магов двора лорда Леона… Приструним их тоже. Найдем способ. Пока начни готовить местечко для меня во дворце наместника.