Неласковый отбор для Золушки

Мужчина его статуса и воспитания не должен так откровенно демонстрировать недовольство и протест навязанным ему отбором.

Все, что от него требовалось, — вступить в брак с избранницей и заделать ей ребенка. Вот только изберет ее не он, а Элган с подачи короля. И Верды. Об этом больше никто не знал.

Спать при этом Леон может с кем пожелает. Любой высокородный лорд не видел бы проблемы в такой ситуации. Но наместник встал в позу оскорбленной девицы, которую насильно лишают чести.

Было бы ему проще принять навязанный брак, знай он, что продлится тот ровно до рождения ребенка? А затем Леон вернет себе свободу, оставшись… вдовцом.

Победительница отбора вряд ли переживет роды. Но наместника не посвятили в судьбу будущей супруги.

Лишь три человека ведали истинное предназначение леди-наместницы. Элган, король… и их наставница в магическом искусстве. Чародейка Верда. Самая древняя и безжалостная ведьма Веравина.

ГЛАВА 3

Элган подошел к столу. Под плотной тканью угадывались очертания большого шара. Маг сдернул покрывало, зажмурился и коснулся черной матовой поверхности. Шар вмиг сделался ослепительно-белым, вспыхнув ярким светом.

Элган стоял так минуту, а затем открыл глаза. Вспышка угасла, но шар так и остался белым. А над ним появилось прозрачное облачко. В этом облаке проступило лицо женщины, обрамленное седыми волосами и пересеченное старческими морщинами.

— Приветствую, Верда, — произнес маг.

— Здравствуй, Элган. Какие новости?

Хриплый старушечий голос прозвучал, словно стервятник проскрипел. Кружащий над умирающей добычей, ждущий, пока она издохнет, обратится в падаль и станет его добычей.

Того, кто слышал этот голос впервые, корежило от неприятных, почти омерзительных интонаций. Но Элган привык к нему с юности. Приучился не замечать отталкивающий тембр своей наставницы.

Только вот сегодня, после восхитительного пения сирены маг будто бы прикоснулся к безграничной красоте… и оттого особенно остро ощутил сейчас запредельное уродство Верды. В ее внешности, голосе, а главное — в целях и поступках жестокой магички.

Но деваться ему было некуда. Он повязан с ведьмой навечно.

— Ты не поверишь, — спокойно произнес он, не давая просочиться наружу внезапному отвращению к наставнице. — Среди участниц отбора обнаружилась сирена.

— Вот как? Насколько сильная?

Новость не впечатлила Верду. Неудивительно. Колдунья перевидала на долгом веку немало потомков сирен. И успела потерять к ним интерес, видя их немощь и бесполезность.

— Я покажу тебе.

Сформировал мыслеобраз и направил его прямиком в сознание старой ведьмы. Связь учителя и ученика давала им такую возможность обмениваться образами.

С мрачной смесью удовлетворения и сожаления Элган наблюдал, как равнодушие Верды сменилось шоком.