Особое предложение

Да уж, такой бастион штурмовать не каждый мужчина решится.

– Рада, что угадала, – с облегчением выдохнула графиня, расслабляясь.

Тут и служанки подоспели с чаем и десертами. Сняв платье и оставив его портнихе здесь же подогнать по фигуре, я переместилась с графиней в гостиную. Удобно устроившись в кресле, подождала, пока нам разольют чай, и располагающе улыбнулась новой «подруге», приглашая к разговору.

– Как вы здесь устроились? – спросила она.

– Как видите, император был милостив ко мне, и мне не на что жаловаться, – обвела я взглядом обстановку.

– Признаться, при дворе все теряются в догадках, чем вызвана такая милость.

«Да-да, а еще задаются вопросом, не выбрал ли он себе новую фаворитку. То-то ты прибежала познакомиться и разведать обстановку», – подумала я.

Вслух же сказала:

– Заслугами моего отца. К тому же герцогство Монранси занимается поставками шерсти для армии. Император хочет быть уверен, что дело не развалится и качество нашей продукции останется на прежней высоте.

– Слышала, он собирается найти вам мужа? Как вы к этому относитесь?

– Удел каждой женщины выйти замуж и создать семью. Нас с детства готовят к этому.

– Но вас воспитывали как наследницу. Вы готовы передать бразды правления мужу?

Ого! Не поленилась выяснить про меня подробности. И к чему вопрос? Хочет продвинуть своего протеже в обмен на обещание, что тот не будет вмешиваться в мои дела? Но я не стала показывать своей заинтересованности.

– Так пока был жив мой отец, бразды правления были в его руках, а я помогала ему. Не думаю, что эта сторона жизни сильно изменится с моим замужеством.

– Да-да… – с деланым сомнением протянула графиня, но я сделала вид, что не заметила скепсиса, и она сменила тему.

– Ваши здравые рассуждения о браке радуют. Скажите, вы имеете сердечные привязанности или ваше сердце свободно?

– Свободно, мне было не до того. Мой жених не так давно погиб, и я оплакивала его.

– Значит, вы не увлечены императором? При дворе все женщины готовы упасть к его ногам. Признайтесь, ведь и на вас он произвел впечатление! – уверенно заявила она.

– Я безмерно восхищаюсь его императорским величеством, но помилуйте, он мне в отцы годится! – совершенно искренне воскликнула я.

– Кхм…

От этого негромкого покашливания мы вздрогнули и вскочили. Чашка выпала из рук графини и звякнула, покатившись по столу. Мне повезло больше, я свою немного раньше поставила, а то так же бы опозорилась.

В гостиную незаметно зашел император, заставив нас одним своим присутствием вначале вытянуться в струнку, а потом уже присесть в реверансе."

"– Благодарю за столь лестную оценку, леди Илана. Поднимитесь, – с каменным лицом произнес он и перевел взгляд на фаворитку: – Леди Наркиса, не ожидал… встретить вас здесь.