Непокорная невеста

Забрав у Кэтлин чашку и отказавшись от блюдца, Том подошел к камину и оперся плечом о каминную полку, потом, оглядев присутствующих, заметил:

– Полагаю, что поиски лорда Ламберта уже начались. Есть ли предположения, где он может находиться?

– Пока нет, – ответил Уинтерборн, – но Рэнсом повсюду разослал своих людей, его активно ищут.

Кассандра начала подозревать, что Тому известны факты, о которых другие не имели ни малейшего понятия. Казалось, он играл с присутствующими в кошки-мышки.

– У вас есть информация о его местопребывании, мистер Северин? – решилась она спросить."

"Том повернулся к ней, и благодушие покинуло его лицо. Непостижимым образом его напряженный жгучий взгляд смог испепелить пелену оцепенения, сковывавшего ее последние двадцать четыре часа.

– Нет, дорогая, – ответил он мягко. – Остается только сожалеть о поведении Ламберта. Нет ничего более отвратительного, чем насилие над женщиной, а то, что он еще и публично оклеветал вас, превращает его в отъявленного лжеца и мерзавца. Не могу даже представить более мерзких качеств для мужчины.

Маркиз потемнел лицом и, едва не срываясь на крик, отрезал:

– Вы и мизинца моего сына не стоите! Он допустил ошибку, но все еще принадлежит к сливкам общества!

Том усмехнулся:

– Сдается мне, что эти сливки прокисли.

Рипон повернулся к Девону:

– Неужели вы позволите этому безродному стоять в нашем присутствии и кукарекать, как петух на навозной куче?

Девон раздраженно спросил, глядя на Тома:

– Северин, не мог бы ты пояснить, зачем пришел?

Том в два глотка осушил чашку и беспрекословно начал:

– Прочитав ту клеветническую ересь в «Кроникл», какое-то время я терялся в догадках. Лорд Ламберт уже достаточно наломал дров своим провокационным вздором… Зачем же ему подливать масло в огонь и писать статью для светской хроники? В этом не было никакой необходимости. Но если ее написал не он, то кто же? – Том поставил пустую чашку на каминную полку и принялся беззаботно расхаживать по библиотеке. – Поразмыслив, я остановился на одной версии: узнав, что сын упустил свой шанс жениться на леди Кассандре, лорд Рипон решил использовать сложившуюся ситуацию с выгодой для себя. Он ведь открыто заявлял о своем желании жениться, а леди Кассандра – идеальная кандидатура на роль супруги. Но для того, чтобы осуществить свой план, сначала ему требовалось основательно навредить ее репутации, чтобы у избранницы не осталось никакого выхода. Унизив ее настолько, насколько возможно, маркиз Рипон должен был появиться на сцене и предложить наилучший выход из ситуации.

В комнате воцарилась тишина. Все смотрели на маркиза, и тот, побагровев, огрызнулся:

– Вы спятили! Ваша версия – абсолютная бессмыслица и оскорбление моей чести.