Непокорная невеста

– Или компаньонки, – добавила Пандора, улыбнувшись леди Бервик, которая бросила на нее предостерегающий взгляд.

– Но кому выгодно поливать Кассандру грязью? – спросила Кэтлин.

Леди Бервик покачала головой:

– Понятия не имею. Насколько мне известно, у нее нет ни единого врага.

Подали чай, следом принесли закуски: лимонные пирожные с рифлеными краями, круглые булочки со смородиной, тарелки с крошечными бутербродами и кексы с джемом. Кассандра на мгновение задумалась, не съесть ли кусочек пирожного, но побоялась, что не сможет проглотить его, не подавившись.

В середине трапезы в дверях появился дворецкий и объявил о посетителе:

– Милорд… маркиз Рипон.

В библиотеке воцарилась тишина.

Чашка в руках Кассандры задребезжала на блюдце, и леди Бервик тут же забрала и то и другое.

– Дыши глубже и не теряй самообладания, – прошептала она на ухо Кассандре. – И лучше ничего не говори.

Девон встал, чтобы поприветствовать маркиза, который вошел, не снимая шляпы и перчаток, давая понять тем самым, что долго не задержится, если его присутствие окажется нежелательным.

– Рипон? – проговорил он мрачно. – Неожиданно…

– Прошу прощения, Тренир. Я не собирался вам докучать, однако в свете последних событий счел необходимым переговорить с вами как можно скорее.

Маркиз заговорил серьезным голосом, лишенным прежних презрительных ноток, и Кассандра рискнула взглянуть на него. Рипон обладал какой-то агрессивной красотой со своей стройной фигурой, облаченной в элегантный костюм, и серебристыми нитям в иссиня-черных волосах.

– Я пришел сообщить, что глубоко осуждаю действия моего сына. Узнав о его поступке, я был огорчен и разгневан. Никакие изъяны в воспитании не способны объяснить или оправдать его поведение, и я не могу понять, почему он поступил так опрометчиво, заговорив о своем проступке.

– Я могу, – запальчиво вмешалась Пандора. – Он пустил эти грязные слухи из-за того, что моя сестра его отвергла.

Рипон посмотрел на Кассандру:

– Миледи, позвольте принести вам самые искренние извинения от его имени.

Она слабо кивнула, понимая, что маркиз не из тех, кто станет унижаться без причины.

– Хотелось бы, ваша светлость, – ледяным тоном процедила леди Бервик, – чтобы ваш сын пришел извиниться лично.

– Вы правы, – кивнул маркиз. – К сожалению, мне ничего не известно о его местонахождении. Уверен, что он опасается моей реакции на происходящее.

– А как же статья в «Кроникл», Рипон? – спросил Сент-Винсент, пристально глядя на маркиза. – Как вы думаете, кто автор?

– Понятия не имею, – ответил Рипон. – Могу лишь сказать, что сочинитель достоин порицания. – Его внимание переключилось на Девона. – Меня больше заботит вопрос, как лучше помочь леди Кассандре.