(Не)нужная жена дракона

– Стойте! – Нериль вскинула руку, останавливая разъяренного дарга. – Не трогайте ее! Она не виновата.

– Что? – мужчины изумленно уставились на нее.

– Она всего лишь хотела стать единственной для вас, льер Старден. Быть уверенной, что никогда вас не потеряет. Что вы никогда-никогда не променяете ее на какую-то рыжую девку!

Последние слова вырвались на эмоциях. Нериль тут же пожалела о них, едва заметила, как помрачнело лицо Николаса. Но эти слова были правдой, они были частью ее жизни, они привели ее туда, где она находилась сейчас.

– Она не виновата, не судите ее, – повторила Нериль усталым тоном. – Каждая девушка, прибывая на Бал Невест, в тайне надеется стать чьей-то истинной парой. И каждая драконья жена с ужасом ждет минуты, когда ее муж объявит, что нашел свою шиами…

В комнате воцарилось неловкое молчание.

Анаис продолжала всхлипывать, но уже не так громко и часто. А мужчины пристыженно переглянулись.

Наконец, Ник откашлялся и сказал:

– Я сообщу императору о случившемся.

Все взгляды обратились к нему.

Янтарный  продолжил:

– В крепости должен быть артефакт для ментальной связи.

– Он есть, – кивнул Старден.

– Будем ждать ответ Владыки. Если кто-то и сможет придумать, что делать, то только он.

* * *Ожидание не затянулось надолго. Вскоре Ник вернулся и сообщил, что император пошлет к ним Эрдена со специальным ларцом, в который следует поместить отмеченный Тьмой венец. А через час в главном холле Дардааса открылся портал, и из него вышел сам Эрден Ларрейн, держа подмышкой небольшой алмазный  ларец.

Стенки артефакта были исписаны странными рунами. Когда в его недра щипцами поместили платок и захлопнули крышку, эти письмена вспыхнули слепящим огнем. Сияние длилось всего пару секунд – и погасло.

– Все, – имперский ньорд сосредоточенно подергал за крышку, – темная магия запечатана и больше не причинит нам вреда. А теперь собирайтесь, Владыка приказал доставить вас в пещеры к Лохану.

Он указал на перстни, сверкающие у него на руках. Нериль узнала портальные амулеты. Эрден весь был ими обвешан. Даже в ухе у него поблескивал магический накопитель.

Прощание с Анаис и Старденом вышло скомканным. Гости торопились, а хозяева крепости испытывали вину и неловкость.

– Не злитесь на нее, – шепнула Нериль коменданту так, чтобы никто не услышал, – она совершила ошибку, но не преступление.

– Почему вы так благосклонны к ней, льера? Я вас не понимаю.

– Потому что вполне могла оказаться на ее месте, – призналась женщина. – Если бы перед тем злополучным отъездом Аргена в столицу мне бы кто-то сказал, что там он встретит шиами… не уверена, что не попыталась бы это предотвратить.

Признаться в таком было трудно. Но Нериль не хотела врать. Она не святая, она – живая женщина из плоти и крови.