Награда проклятого демона

Ведь даже Подземье лучше домика Чёрных Нарциссов».

«Ты охотница, а не наложница. Ты понимаешь, что с тобой могут сделать? На что ты вообще надеешься?»

«Хочу умилостивить императора и спасти Тень. Никто из этих девушек не должен знать, кто я. Мы отберём лишь тех, кто ни разу не видел меня в лицо».

«Твоя идея безумна».

«Но род Дезирр многим обязан Тени. Мы поможем тебе».

…И сейчас я стояла здесь. Законники рода Дезирр сдержали слово и передали людям императора нас пятерых… и император, кажется, остался доволен.

Это был единственный способ проникнуть в Подземье быстро. Единственный способ оказаться рядом с Тенью — и прийти ему на помощь. Вернуться в его сны, подать ему руку, спасти от императора, от Церона, от проклятия — от чего угодно.

Вот только что на это скажет Тень?

— Рад, что мой дар пришёлся по душе Вашему Величию. — Тень легко поклонился, не изменившись в лице.

— Мы поговорим позже. — Император наклонил голову, показывая, что аудиенция окончена. — Я тобою доволен.

Гул в зале усилился, когда Тень отошёл. Его тут же окружили придворные, красавица-демонесса положила ему руку на локоть, и я закусила губу. Похоже, прямо сейчас мне будет до него не добраться. К тому же я слишком легко могу выдать себя — или же себя выдаст Тень, несмотря на всё своё самообладание. Что же мне делать?

Кто-то тронул меня за плечо, и я обернулась.

Молодая демонесса глядела на меня, не улыбаясь.

— Император желает тебя видеть, — коротко сказала она. — Сейчас.

Меня долго вели по коридорам. Четверо стражников вышагивали за мной, но меч у меня не отобрали, и я сочла это хорошим знаком. Я изо всех сил пыталась запомнить направление, но, едва мы свернули за очередной угол, мне на глаза легла плотная повязка.

— Не сопротивляйся, — предупредила демонесса, когда меня быстро обыскали. — Меч тебе вернут.

Каменный пол тут же стал неровным, а воздух сделался холоднее. Мы вышли из дворца, и вокруг, я чувствовала всей кожей, были пещеры. Пещеры Подземья.

Жестокий, невероятный, волшебный мир. Я понимала теперь, почему Тень так мечтал вернуться сюда. Жить на лезвии ножа, не зная, что станет с тобой в следующий миг, плести свои собственные интриги и разрушать чужие, убивать противников с одного удара и обмениваться болезненными уколами на расстоянии… Часть меня хотела бы пожить такой жизнью. Но у меня не было опыта. Не было расчётливой хитрости, с которой я могла бы чувствовать себя здесь как рыба в воде. Я была охотницей на демонов, которая немного знала людей, только и всего.

Я могла бы встать за плечом Тени. Могла бы прикрывать ему спину — и получить его защиту. Но сама по себе я долго не проживу.

…И что-то подсказывало мне, что Тени тоже придётся нелегко.