Награда проклятого демона

Дорога петляла, поворачивала, но я шла спокойно и уверенно, запоминая каждый поворот, считая шаги и ощущая каждую неровность под ногами. Я была охотницей, и я умела безошибочно шаг за шагом повторять путь, пройденный в темноте. В следующий раз, если понадобится, я доберусь сюда без провожатых.

— Мы пришли, — проговорила моя спутница, снимая с меня повязку. — Дальше ты пойдёшь один.

Я моргнула, привыкая к полутьме. По неровному полу туннеля бежала цепочка огней, и вела она вперёд, к устью. Туда, где начиналась огромная тёмная каверна, из которой едва брезжил свет.

Каверна, где меня ждало нечто опасное и могущественное. Я не знала, что это было. Но чутьё охотницы обмануть не могло: я ощущала опасность всем телом.

— Император удостоил тебя невозможной чести, — негромко сказала моя спутница. — Кто ты, Ниро Мореро? Мне незнакомо это имя.

Ещё бы. Это имя знали единицы. Даже в Гильдии Клинков Церон уничтожил все следы, и имя Ниро Мореро кануло в безвестность.

— Я тот, кто уложил лучшего фехтовальщика Гильдии Клинков с одного удара, — невозмутимо сказала я.

— Он был пьян, — с отвращением сказала демонесса. — А ты бил подло.

— И из-за этого ты восхищаешься моим ударом ещё больше, правда?

Демонесса усмехнулась:

— А кто ты? — с любопытством произнесла я. — Как тебя зовут?

— Леавис. Я выполняю… особые поручения императора.

Я посмотрела на неё с куда большим уважением. Эта демонесса была не просто приближённой императора, но и безжалостной убийцей, и она умудрилась выжить в Подземье и сохранить доверие императора. Это было куда как непросто.

«Тени бы она понравилась», — подумала я и тут же ощутила болезненный укол. Такая женщина и впрямь стала бы куда лучшей союзницей Тени, чем я, неопытная охотница, ступающая по раскалённым углям.

Но я не собиралась сдаваться — и уж тем более отдавать Тень кому-то ещё. Я сжала губы. Он мой. И я его отсюда вытащу.

Леавис кивнула на устье туннеля:

Не оборачиваясь, я сделала шаг вперёд, потом ещё. То, что я творила сейчас, было сумасшествием. Выдать себя за племянника императора? На что я рассчитывала?

Но выбора у меня не было.

Двое стражей остановили меня у распахнутых каменных дверей, нерушимых с виду и таких прочных, что я вообще едва представляла, как можно их закрыть. Стражи были одеты не в чёрное с золотом, а в живой металл, тонкий и очень прочный, и ножны на бедре у каждого были из тончайшей алой кожи. Личная стража императора.

Я замерла под их взглядами, но обыскивать меня второй раз они не стали, лишь оглядели пристальными взглядами. Я мысленно порадовалась, что просторный камзол скрыл мою грудь во время прошлого обыска.

Наконец один из стражей кивнул:

Одинокая фигура императора, простая и величественная, ждала в самом конце каверны.