Награда проклятого демона

Я помню твоё лицо, когда ты просил меня остаться с тобой и молчал о том, что в конце состязаний нас ждёт алтарь с жертвой. Я никогда не забуду твоих глаз. И это значит, что солгать мне ты больше не сможешь.

Тень медленно высвободил свои пальцы из моих. Поднял руку — и провёл вдоль моей щеки так, что я ощутила тепло его кожи. Едва-едва коснулся волос.

И уронил руку. Так, словно она была сделана из свинца.

И сделался бы демоном окончательно.

Я на миг прикрыла глаза.

— Я поняла, — прошептала я. — Ты хочешь сделаться императором любой ценой. Пока я рядом, я тебя сдерживаю, но это ненадолго. Рано или поздно эту цену придётся заплатить. Ты мне дорог, Тень. Но я не могу так.

Тень долго смотрел на меня.

А потом выпустил мои плечи.

— Да, — тихо сказал он. — Если бы ты кричала, дралась, пыталась разодрать мне лицо — всё было бы куда проще, не так ли? Ещё одна дуэль, яростная борьба… помнишь, на моей вилле?

— Всё кончено? — только и спросил Тень.

На миг по телу прошла волна ледяного ужаса. Что я делаю? Что я, чёрт подери, делаю, это же Тень!

…Который рано или поздно убьёт невинного человека ради власти. И обманывать себя я больше не могла.

Я кивнула, больше не глядя на него. Всё. Я больше не пророню ни одной слезы.

Мы выпрыгнули из портшеза за два квартала до нужного места. Я невольно попятилась от полукруглой ратуши, украшенной барельефами оскаленных морд.

— Здесь лучше пройти так, как ты привыкла, — проронил Тень. — По крышам.

— Не знаю, хватит ли мне сил, — пробормотала я.

Я молча вспрыгнула на первый из барельефов и полезла наверх.

Мы действовали быстро и синхронно, перебираясь с крыши на крышу перебежками, перепрыгивая через узкие проёмы, подавая друг другу руки. Даже молчание ощущалось не неловким, а всего лишь сосредоточенным. С виду всё было так, как раньше.

Вот только так, как раньше, уже никогда не будет.

Наконец мы остановились у декоративной башенки на крыше, с которой открывался вид прямо на каменный сад, обрамлявший уродливый чёрный особняк. И у нас с Тенью одновременно вырвался вздох.

Охранники на крыльце были перебиты. Один валялся в луже крови, другой — с проломленной головой, третьего наполовину скрывали камни.

— Кто-то нас опередил, — прошептала я.

Через ограду сада мы перемахнули за считаные секунды, наткнувшись ещё на два тела. Кто бы тут ни побывал, поработали они основательно.

Мы быстро пробрались под окна первого этажа. Тишина была совершенная.

— Второй этаж, — едва слышно шепнула я.

Тень кивнул и сцепил руки в замок, позволяя мне опереться на них ногой. Наши взгляды встретились.

— Императорский трон или ты, — очень тихо произнёс он. — Мне жаль, что я выбрал не тебя.

— Мне кажется, одного раза было достаточно.

Мы замерли, глядя друг на друга. Мне ужасно хотелось его обнять.