Месть тигра

 – Он надеялся воспользоваться пещерами, через которые Джем в первый раз провёл их к тронному залу, если что-то пойдёт не так и ему понадобится быстро вытащить Нолана. Но если такой возможности не будет… если обратно придётся пробиваться…

Саймон не хотел об этом задумываться. Он не мог подготовиться ко всему. Не мог заранее наметить план, когда не знал, что ждёт впереди. Оставалось только поверить в себя, в свои инстинкты, и надеяться, что Вадим допустит ошибку. Большую ошибку.

– Ты бывал в Аништадте с тех пор, как?.. – спросил Саймон, замолкнув на середине фразы. Он не ожидал, что Бэк ответит, учитывая его враждебное отношение, не меняющееся уже несколько дней – да что там, недель. Но в воздухе витало что-то тяжёлое, и слова вырвались сами собой – он даже не успел их толком обдумать.

– Нет, – отстранённо ответил Бэк. – Я хотел вернуться домой. Несколько месяцев умолял Цяна отвести меня к семье или хотя бы передать им, что я живой. Но он говорил, что только так сможет обеспечить мою – и их – безопасность."

"Саймон попытался представить, каково это – лишиться семьи в возрасте одиннадцати-двенадцати лет, соврать маме, брату, дяде, друзьям о своей смерти, только чтобы защитить их. Оказывается, представить эту тоску не так уж и сложно – может, потому что он сам многое потерял. Одиночество, неуверенность, страх – только сейчас Саймон ощутил в полной мере, что Бэку Роту пришлось вынести. И не только ради защиты Наследников, но и чтобы попросту выжить.

– Сочувствую, – сказал он. – Тяжело тебе пришлось.

Бэк взъерошил перья.

– Ну, ради этого мы и сражаемся. Чтобы Наследникам больше не нужно было скрываться и отказываться от всего, лишь бы остаться в живых.

Саймон кивнул. У них было много причин биться, но теперь он знал, по какой причине борется Бэк.

– Поначалу я в тебе сомневался, – спустя какое-то время сказал Бэк. – Считал тебя… высокомерным. Думал, ты просто строишь из себя героя, как твой брат. Но ты и правда герой.

– Нет, – пробормотал Саймон. – Я просто хочу защитить семью и друзей.

– И всех, кто под руку подвернётся, – со смешком сказал Бэк, но веселье быстро угасло. – …Спасибо тебе за всё, что ты сделал ради моей сестры, и за все жертвы, на которые ты пошёл ради Наследников. Тебе выпала несправедливая доля, и мне жаль, что я только подлил масла в огонь.

Саймон боялся пошевелиться, ведь тогда, казалось, его с головой захлестнёт волна горя, которую он сдерживал всю неделю.

– Твоей семье тоже пришлось пережить много несправедливости, – выдавил он. А потом, ободрённый их первым искренним разговором, добавил: – Тебе станет легче. Ну, с Шарлоттой, Эмилией и Катариной. Они тебя любят, и ты к ним привыкнешь.

– Наверное, – пробормотал Бэк.

– Точно.