Скажи маркизу «да»

 – Миледи предложила всем вытащить соломинку. Вы отказались. Значит, вы не можете участвовать в этой игре. У вас нет соломинки.

Рейф устремил на баронета взгляд, имевший силу удара.

– Уверены? – спросил он.

Камбурн ничего не сказал. Все остальные – тоже. Рейф принял всеобщее молчание за согласие и вновь заговорил:

– Итак, первое: в своем первом поединке за звание чемпиона я отправил Голдинга в нокаут сильным ударом в печень в двадцать третьем раунде. Второе: когда я последний раз беседовал с братом, брат сказал, что глубоко сожалеет о своем длительном отсутствии, потому что… – «Просто скажи это, и тебе сразу станет легче». – Потому что он влюблен, – с трудом выговорил он.

В комнате снова воцарилась тишина, которую через несколько секунд нарушила Дафна.

– В Клио? – спросила она.

– Да, в Клио.

Рейф встал и принялся вышагивать вдоль ковра. Он был настолько взбешен, что боялся открыть рот. Ведь если откроет – бешенство могло вырваться наружу. А они должны были ему поверить, не так ли?.. Да, его брат – человек сдержанный, может быть, даже излишне. Но ведь все они любили Клио… Она невероятно привлекательна. Даже слишком…

– Так вот, когда мы с ним последний раз разговаривали, – вдохновенно лгал он, – Пирс неожиданно стал вспоминать первый бал Клио. Она была в бледно-голубом шелковом платье, отделанном кружевами. А в волосах сверкали крупные жемчужины. Он говорил, что Клио была обворожительна, хотя и сильно нервничала. Он обратил внимание на то, с какой теплотой и искренностью она приветствовала всех знакомых. И он признался, что именно в тот момент понял: с ней никто не может сравниться. Зная, что она обещана ему, он почувствовал себя счастливейшим из смертных. – Рейф обвел взглядом присутствующих. – Он любил ее тогда. Любит и сейчас.

Все молчали. Рейф же вернулся на свое место.

– Что ж, неплохо, – пробормотал Бруизер.

Камбурн шлепнул себя по бедру затянутой в перчатку ладонью.

– Очень приятно слышать, – изрек он. – Правда, Пышечка?

– Вы предполагаете, что это правда, – ровным голосом проговорила Клио. – Но мы слышали только два заявления от лорда Рейфа. А я все еще жду третьего.

– Третье? Ладно, хорошо. – Рейф откашлялся. – Так вот, я сплю в лавандовой ночной рубашке. Вышитой.

Бруизер сделал глоток бренди и тихо пробормотал:

– Ты меня понял слишком уж буквально…

Дафна рассмеялась и воскликнула:

– Нет, так ничего не получается! Никто из нас не понимает, как правильно играть в эту игру. Ваша лавандовая ночная рубашка такая же нелепость, как пивоварня Клио. Давайте лучше поиграем в карты."

"«Так, начало положено», – сказал себе Рейф. Похоже, ему удалось убедить ее семью. Правда, сам он не понял, что испытывал в связи с этим. Облегчение? Торжество? Презрение к себе?..