Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Я часто так делала дома, в Северной провинции — в самой холодной провинции империи, где полярная ночь длилась несколько месяцев. Когда одолевали эмоции, когда внутри разгоралось пламя, мне помогал снег. Как огневик, замерзнуть я не могла, и холод лишь отрезвлял.

Даррел сдержал слово. Он сделает мою жизнь в академии невыносимой.

— Я не сдамся! — крикнула я громко и поднялась, полная решимости сражаться хоть с принцем, хоть с Темным богом. И вдруг услышала, как хрустнула ветка — где-то за заснеженными пушистыми елями.

— Кто здесь? — настороженно спросила я, снова подумав о его козлином высочестве. Мало ли что от него можно еще ожидать?

Однако за елями находился не Даррел, а Эштан. Он смотрел на меня, прикусив губу, и его пепельные длинные волосы свободно спадали на плечи — шапки на нем не было, несмотря на холод.

— Ты? — удивилась я. — Что ты тут делаешь? Или… ты следил за мной?

— Я просто увидел, что ты побежала в лес и пошел следом, — ответил темный и добавил: — Я знаю, что произошло в холле. Видел мельком. Хотел подойти к тебе, но ты слишком быстро покинула замок.

— Это не я! Я ничего не делала той девушке, не поджигала ее юбку. — Мой голос был высоким и слегка подрагивал. Почему-то мне не хотелось, чтобы Эштан думал, что я виновата в этом. Что могу поджечь одежду на живом человеке.

— Я тебе верю, — просто сказал Эштан.

— Веришь? — повторила я удивленно.

— Да, Белль, верю.

Стало легче дышать — просто от того, что мне верили.

— Спасибо, что веришь, — от всего сердца поблагодарила его я. — Остальные не верили — там, в той толпе. Кричали, что я ненормальная. Что должна извиниться. А эта девушка смотрела на меня так самодовольно, будто я попалась в ее ловушку.

— Давай прогуляемся? Не против? — неожиданно спросил темный.

— Давай, — кивнула я. Мы вышли на тропинку и неспешно направились к замку.

— У тебя есть враги, Белль? — спросил Эштан, держа руки в карманах.

— До недавнего времени — не было, — со смешком ответила я.

— А сейчас? — продолжал он.

— Принц, — не задумываясь, ответила я.

— Ого, а ты невероятная девушка, — тепло улыбнулся Эштан. — Иметь во врагах самого принца — многого стоит. Как говорит моя мать — людей судят не по одежде, а по их врагам. Значит, ты очень сильная.

— Слабая, — вздохнула я, вспомнив свой магический потенциал.

— Ты просто еще не осознаешь всей своей силы, Белль, — странно ответил темный. — Полагаю, все началось с того инцидента в аудитории по темной магии, где я встретил вас с моим нелюбезным братцем?

Я осторожно кивнула.

— Я должна была извиниться за то, чего не совершала. Взять на себя чужую вину. Даррел обещал, что сделает мою жизнь в академии невыносимой, если я не признаюсь сегодня. И, кажется, свое слово он держит."

"— Держит, — задумчиво подтвердил Эштан.