В объятиях лунного света

Она не подозревала, что ее слова могут так сильно огорчить маркиза.

– Ты никогда не выйдешь замуж, если отдашься мне.

– У меня нет на примете мужчины, за которого я хотела бы выйти замуж, – поспешно ответила Нелл.

Маркиз покачал головой.

– Это не значит, что его никогда не будет. Я не хочу, чтобы ты сожалела о своем решении.

Почувствовав внезапный холод, Нелл сложила руки на груди.

– Если вы продолжите говорить в подобном духе, я приду к убеждению, что мне ни в коем случае нельзя быть вашей любовницей.

Лит невесело усмехнулся.

– Вполне возможно, что так оно и есть.

– Зачем же вы предлагаете то, чего не следует делать? – язвительно спросила она.

– Потому что меня постоянно мучают мысли о тебе. Если ты не станешь моей, я сойду с ума.

В его словах не было романтики, Лит говорил так просто и деловито, как будто обсуждал продажу скота. Но пылкий взгляд свидетельствовал об искренности влюбленного.

Он показал рукой на пенек.

– Сядь и выслушай меня. Тебе нужно знать, во что ты ввязываешься.

Нелл вдруг подумала о том, что этот мужчина действительно может стать ее любовником, и покраснела до корней волос. Если это произойдет, ее жизнь кардинально изменится, а планы разоблачить маркиза рухнут.

Нелл не знала, что делать. Если бы она и в самом деле была добродетельна, то пришла бы в ярость от нескромного предложения лорда. Но Нелл не испытывала ярости, она была заинтригована.

Лит смотрел на нее с непроницаемым выражением лица.

– Я состоятельный человек и буду хорошо относиться к тебе, – наконец заговорил он. – Ты ни в чем не будешь нуждаться, я осыплю тебя подарками.

Да, он был готов многое дать Нелл, но только не счастье семейной жизни. Маркиз никогда не будет принадлежать ей. Между ними установятся свободные отношения, и эти отношения продлятся до тех пор, пока Лит не потеряет интереса к ней. И тогда они расстанутся.

От горькой правды у Нелл вдруг стало тяжело на душе. Что же ей делать? Она была порядочной девушкой из хорошей семьи, а не куртизанкой. Могла ли Нелл отдаться мужчине, зная, что он бросит ее, как ненужную вещь, как только она надоест ему? Маркиз Лит мог предложить женщине из социальных низов только свободные отношения. Он никогда не возьмет ее замуж.

Вопрос сводился к тому, влечет ли Нелл к Литу настолько сильно, что она готова нарушить правила приличий и поставить крест на своей репутации?

Нелл в общем-то, как все обычные женщины, мечтала о замужестве, о детях, о крепкой семье. Но если она станет любовницей маркиза, то должна будет навсегда распрощаться с мечтами о домашнем очаге, уюте. С мечтами о будущем.

Комок подкатил к ее горлу. С детства Нелл была окружена заботой и любовью. Отец, мать, отчим, сестра – все искренне любили ее. Но изо всех ее родных в живых остался только отчим.